U biologiji, egzoskelet se odnosi na hitinski ili kalcificirani vanjski kostur koji koriste brojne životinjske svojte za strukturnu potporu i obranu od grabežljivaca. Egzoskeleti se mogu suprotstaviti endoskeletima (unutarnjim kosturima) koje imaju ljudi i drugi kralježnjaci. U životinjskom svijetu egzoskeleti su mnogo češći od endoskeleta – milijuni vrsta imaju egzoskelete, dok samo nekoliko tisuća ima endoskelete. Vjeruje se da je 18 loza razvilo samo kalcificirane egzoskelete, dok su ostale razvile hitinske i druge vrste egzoskeleta. Egzoskeleti su posebno popularni među člankonošcima i mekušcima, dvije najveće vrste životinja koje postoje.
Egzoskelet se prvi put pojavljuje u fosilnom zapisu vrlo rano, prije oko 550 milijuna godina, kada se male životinje u obliku cijevi zvane Cloudina pojavljuju u fosilnom zapisu. Paleontolozi se nisu u potpunosti složili oko toga što je Cloudina zapravo bila, ali trenutna popularna pretpostavka je da je to bio polihet – morski annelid. Cloudina je prva od faune malih školjki, brojnih životinja s karbonatnim školjkama koje su evoluirale tek na početku kambrijskog razdoblja prije 545 milijuna godina. Pojava faune malih školjki označava početak kambrijskog razdoblja.
Egzoskelet ima brojne prednosti za organizam ili lozu koja ga razvija – prije svega, pruža zaštitu. To je očito jedan od najlakših obrambenih mehanizama za razvoj, a vjerojatno se pojavio u najranijim danima grabežljivca životinja. Čini se da čak i najraniji egzoskeleti u fosilnim zapisima imaju bušotine, što ukazuje na grabežljivost. Mnoge od prvih životinja koje su razvile egzoskelet su očito bili mekušci. Kimberella, stvorenje nalik mekušcu koje je postojalo prije punih 555 milijuna godina, imalo je čvrstu školjku, ali nije bila mineralizirana, što je čini ne pravim egzoskeletom. Mineralizirani egzoskeleti pojavili bi se u velikom broju ubrzo nakon toga.
Osim što štiti od grabežljivaca, egzoskelet pruža strukturnu potporu životinji. U nekim slučajevima to im omogućuje veću maksimalnu veličinu nego što bi inače mogli postići. Na primjer, Dunkelosteus, riba visoka 6 m (20 stopa) koja se smatra jednim od najstrašnijih morskih lovaca svih vremena, bila je plakoderm, životinja čija je velika veličina djelomično omogućena čvrstim oklopom koji joj je prekrivao glavu. Premda su kralježnjaci općenito veći od beskralježnjaka (djelomično zato što dominiraju kopnom), beskralješnjaci srednje veličine s egzoskeletima općenito su u boljem položaju od onih bez, što dokazuje uspjeh najveće vrste u životinjskom carstvu, člankonožaca.