Dekontaminacija je proces kojim se opasni materijal uklanja iz okoliša, zgrada, predmeta ili ljudi. Priroda opasnosti može biti biološka, kemijska ili radiološka. Obično će materijal predstavljati izravnu prijetnju ljudima, ali u nekim slučajevima prijetnja može biti neizravna ili ekonomska – na primjer, štetnici insekata ili bolesti biljaka ili životinja. Ponekad će proces dekontaminacije uključivati fizičko uklanjanje zabrinjavajućeg materijala, dok se u drugim slučajevima može neutralizirati ili učiniti bezopasnim kemijskim putem.
Biološke opasnosti uključuju mikrobne patogene kao što su bakterije, virusi i paraziti. Primijenjeni postupci dekontaminacije ovisit će i o prirodi onečišćenja i o tome što se dekontaminira. Mali predmeti, kao što su kirurški instrumenti, mogu se dekontaminirati zagrijavanjem – na primjer, u autoklavu. Dekontaminacija prostorija i zgrada obično uključuje upotrebu snažnih dezinficijensa: jakih oksidacijskih sredstava, kao što su klor, klor dioksid ili vodikov peroksid, ili otrovnih organskih kemikalija kao što su formaldehid ili fenol. Nakon napada antraksa u SAD-u 2001. godine, prostorije u kojima su se mogle nalaziti spore antraksa dekontaminirane su pomoću plinovitog klor dioksida, vrlo učinkovitog biocida.
Problematičnije je nositi se s tlom koje sadrži ljudske patogene. Tijekom Drugog svjetskog rata, spore antraksa su oslobođene na otoku Gruinard – malom otoku na sjeverozapadnoj obali Škotske – u eksperimentu praćenja učinaka potencijalnog biološkog oružja. Kao rezultat toga, otok je ostao zatvoren za javnost gotovo 50 godina. 1986. godine otok je dekontaminiran korištenjem ogromnih količina otopine formaldehida u morskoj vodi. Otok je konačno proglašen sigurnim 1990. godine.
Zbog svoje toksičnosti i korozivnosti, jaka sredstva za dezinfekciju ne mogu se koristiti za dekontaminaciju ljudi. Ljudska dekontaminacija općenito uključuje uklanjanje i sigurno odlaganje odjeće, nakon čega slijedi pranje izložene kože blagim dezinficijensom, kao što je 0.5% vodena otopina natrijevog ili kalcijevog hipoklorita. Međutim, ako je uzročnik zarazan ili zarazan, ljudi koji su mu izloženi možda će morati biti u karanteni kako bi se spriječilo širenje bolesti.
Gdje je opasnost kemijske prirode, zgrade se mogu dekontaminirati upotrebom kemikalija koje opasno sredstvo čine relativno bezopasnim. Kao i kod bioloških opasnosti, otrovne organske kemikalije često se mogu razgraditi upotrebom jakih oksidacijskih sredstava. Blaga otopina hipoklorita može se nanijeti na kožu kako bi se dekontaminirali ljudi izloženi tim toksinima; u slučaju izloženosti ljudi važno je da se kemikalija ukloni što je prije moguće.
U slučaju toksičnih teških metala, fizičko uklanjanje tvari temeljitim pranjem i sigurnim odlaganjem otpadne vode može biti prikladnije. Tamo gdje su teški metali uneseni, mogu se upotrijebiti kelatni agensi. Te se tvari vežu i zarobljavaju metalne ione, čineći ih neaktivnim i uklanjajući ih iz sustava.
Dekontaminacija tla koje sadrži otrovne metale, obično kao posljedica industrijskog onečišćenja, može se podijeliti na in-situ i ex-situ metode. Metode na licu mjesta mogu uključivati elektrokinetičke i elektroakustičke metode, gdje se ioni metala u vlažnom tlu mobiliziraju električnim potencijalom, uz pomoć vibracija za povećanje poroznosti, tako da migriraju preko hidrauličkog gradijenta i mogu se ispumpati putem dobro. Druga metoda je fitoekstrakcija, u kojoj se biljke koje mogu apsorbirati metal, a pritom na njega relativno ne utječu, koriste za njegovo uklanjanje iz tla. Ex-situ metode uključuju uklanjanje tla u rasutom stanju, njegovu kemijsku obradu ili pranje i vraćanje čistog tla na gradilište.
Neke od gore navedenih metoda učinkovite su i za radioaktivne tvari. Međutim, ne postoji praktičan način da se radioaktivni element učini neradioaktivnim, pa se metode dekontaminacije moraju koncentrirati na fizičko uklanjanje i sigurno odlaganje elementa. Radioaktivnost se lako otkriva, a gdje se kontaminacija sastoji od relativno velikih čestica, one se mogu pojedinačno ukloniti. Inače, za kontaminirano tlo ponekad su učinkovite tehnike fitoekstrakcije i elektrokinetičke tehnike.
Dekontaminacija ljudi koji su ponovno izloženi radioaktivnim materijalima obično uključuje skidanje odjeće i temeljito pranje, u kombinaciji sa sigurnim odlaganjem odjeće i otpadnih voda. Međutim, ako su radioaktivni materijali progutani, kelatni agensi mogu pomoći u uklanjanju radioaktivnog elementa; ovo možda nije opcija ako se radi o radioaktivnom obliku bitnog elementa. U nekim slučajevima mogu se koristiti kemijska sredstva kako bi se spriječila apsorpcija radioaktivnog elementa u sustav. Na primjer, u slučaju istjecanja radioaktivnog joda iz nuklearnog reaktora, tablete kalijevog jodida mogu se izdati obližnjim stanovnicima; oni pružaju izvor neradioaktivnog joda, smanjujući količinu radioaktivnog elementa koji se apsorbira.