Unutar područja ekologije, funkcionalna ekologija posebno se bavi funkcijama koje ispunjavaju različite vrste u prirodnom svijetu. Prilična količina interdisciplinarnih studija uključena je u funkcionalnu ekologiju, s ljudima koji joj dolaze iz perspektiva kao što su ekologija, genetika, evolucijska biologija, biologija, meteorologija, pa čak i područja kao što je urbano planiranje. Istraživači u ovom području promatraju prirodu kao međusobno povezani sustav i istražuju uloge svakog od njegovih dijelova.
Odavno je poznato da su ekosustavi složeni sustavi koji uravnotežuju aktivnosti vremena i organizama koji ih nastanjuju, a ekolozi dugo promatraju okoliš holistički. Funkcionalni ekolozi se zbližavaju s određenim organizmima kako bi saznali više o tome što rade, kako to rade, zašto su se mogli razviti da ispolje takvo ponašanje i kako na njih utječu okolni organizmi. To može uključivati rad na terenu, promatranje organizama u prirodi, kao i u laboratoriju, proučavanje stvari poput ponašanja u kontroliranim uvjetima i promjena koje se događaju na genetskoj razini.
U jednostavnom primjeru funkcionalne ekologije, istraživači bi mogli proučavati ulogu drveća u okruženju poput prašume. Drveće ima aktivnu funkcionalnu ulogu u šumi, osigurava stanište, stvara mikroklimu, obogaćuje tlo, a ponekad čak i uzgaja korisne organizme. Iako ljudi obično ne misle o drveću kao poljoprivrednicima, drveće se zapravo može baviti farmom na neki način utječući na ono što raste ili ne raste ispod njihovih krošnji, te će aktivno promovirati biljke i druge organizme koji su korisni.
Jedan važan aspekt funkcionalne ekologije je u studijama održivosti. Ljudi ne mogu znati je li određena aktivnost održiva dok u potpunosti ne shvate kako ta aktivnost utječe na prirodni okoliš. Stoga je važno pogledati kako ljudske aktivnosti utječu na organizme u prirodi i stvara li to ili ne efekt mreškanja. Uklanjanje grabežljivca, na primjer, moglo bi stvoriti neravnotežu koja destabilizira ekosustav, u kojem se slučaju uklanjanje grabežljivaca može smatrati neodrživim. S druge strane, dodavanje nečega ekosustavu moglo bi biti jednako štetno.
Ljudi koji su zainteresirani za funkcionalnu ekologiju mogu studirati na brojnim fakultetima i sveučilištima diljem svijeta, a vodeći znanstveni časopis iz tog područja izlazi u Britaniji. Postoje brojne mogućnosti zapošljavanja za funkcionalne ekologe, uključujući i laboratorijski i terenski rad u zaposlenicima obrazovnih institucija, vladinih agencija i privatnih tvrtki kao što su organizacije za zaštitu prirode. Ljudi koji rade u ovom području obično imaju interes za okoliš i složene međusobno povezane sustave koji čine svijet oko nas.