Difuzna refleksija je svojstvo svjetlosti da se rasprši kada se reflektira od površine. Svjetlost putuje pravocrtno, a kada udari u predmet, njegov očekivani primarni kut refleksije naziva se zrcalna refleksija. Osim toga, svjetlost se također reflektira u svim mogućim kutovima i smjerovima. Stupanj ili veličina ove difuzne refleksije ovisi o karakteristikama reflektirajuće tvari i površine.
Neke površine, kao što je visoko polirano metalno ogledalo, reflektiraju svjetlost s gotovo 100% zrcalne učinkovitosti. Druge površine, poput onih nekih kristala ili tekućina, mogu većinu ili sve proći kroz površinu i medij. Većina objekata svijeta, uključujući gornje primjere, reflektiraju svjetlost i zrcalno i difuzno u različitim stupnjevima. Difuzna refleksija je primarno svojstvo svjetlosti koje omogućuje ljudskim očima da vide objekt.
Glavna odrednica refleksije je površinska apsorpcija svjetlosti. Polirane površine kao što je bijeli mramorni kamen ili nasumično nepravilna vlakna papira reflektiraju difuznu svjetlost s gotovo jednakom učinkovitošću. Crni predmeti imaju tendenciju da apsorbiraju više svjetla. Neke stvari koje se pojavljuju u prirodi, kao i stvari koje je napravio čovjek, emitiraju svjetlost i nadjačavaju svaki difuzni odraz sa svoje površine kako bi ih razlikovali kao objekte.
Svjetlost se apsorbira i odbija od površina na nano skali. Vidljivo svjetlo, od ljubičaste do crvene, ima valnu duljinu od 380 do 780 nanometara (nm). Površine s molekularnom strukturom simpatičnom određenoj valnoj duljini će je reflektirati. Drugi će prolaziti kroz njega sve dok zraka ne naiđe na reflektirajuću površinu ispod nje. U ovoj skali sve su površine do određenog stupnja nepravilne.
Boja predmeta određena je njegovom difuznom refleksijom. Spekularna refleksija, kao što su svjetlucavi odsjaji isklesanog oblika automobila, blizu je 100% izvora svjetlosti. Kose svjetlosne zrake s ostatka boje tijela djelomično se apsorbiraju, a samo se uža valna duljina poput trešnje crvene reflektira u svim smjerovima, uključujući i prema očima obožavatelja.
Tri vrste materijala nemaju dobru difuznu refleksivnost. Oni uključuju molekularno kompaktne tvari, poput metala, koje ne dopuštaju prolazak svjetlosti. Tvari kao što su plinovi i staklo s labavim molekularnim strukturama koje propuštaju gotovo svu svjetlost također su u ovoj kategoriji.
Osim toga, vrlo jednostavne ili vrlo složene kristalne strukture apsorbiraju svjetlost i lome je kroz svoju površinu umjesto da se reflektiraju od nje. U ovu kategoriju spadaju dijamanti, sol i tvrda ljuska ili ljuske nekih insekata. Difuzna refleksija se također koristi kao izraz fotografske tehnike za odbijanje izvora svjetlosti na subjekt za ravnomjernije, manje usmjereno osvjetljenje.