Hipoteza Rijetke Zemlje tvrdi da je Zemlja rijetka i da malo planeta može podržati složen život. Hipoteza Rijetke Zemlje je u suprotnosti s načelom prosječnosti, koje pretpostavlja da Zemlja mora biti tipičan planet, jer ne bi trebalo biti ništa posebno u vezi s čovječanstvom ili Zemlji. Izneseni su brojni argumenti za hipotezu rijetke zemlje, kako bi se objasnilo zašto je Zemlja jedinstvena; neke analize sugeriraju da je Zemlja jedini planet sposoban podržati složeni život u Mliječnoj stazi, ili čak cijeli vidljivi svemir.
Pristaše hipoteze o rijetkim Zemljama ističu dugi popis uvjeta potrebnih za razvoj složenog života na Zemlji. Abiogeneza, stvaranje života, zahtijeva juhu u kojoj bi reagirale organske kemikalije, što zauzvrat zahtijeva velike vodene površine. Nije poznato da nijedan planet osim Zemlje ima tekuću vodu u značajnim količinama, a nekoliko planeta ima odgovarajuću temperaturu da voda ostane tekuća; ako je planet prevruć, voda će proključati u svemir, a hladni planeti će svu svoju vodu držati zamrznutom.
Razvoj složenog života također zahtijeva da planet bude zaštićen od opasnosti kao što su kozmičko zračenje, ekstremni vremenski uvjeti i udari asteroida. Prema hipotezi Rijetke Zemlje, Zemlja bi u tom pogledu mogla imati neobičnu sreću. Vanjski planet Jupiter ima dovoljno jako gravitacijsko polje da savije puteve kometa usmjerenih prema unutarnjem Sunčevom sustavu i Zemlji. Neobično velika veličina Mjeseca omogućuje mu stabilizaciju Zemljine osi, održavajući klimatske obrasce stabilnima, a Zemljina geologija daje mu jako magnetsko polje, pomažući u odbijanju visokoenergetskih protona i drugog nabijenog kozmičkog zračenja. Malo je vjerojatno da bi bilo koji nasumični planet, čak i ako ima tekuću vodu, imao sve ove štitove kako bi spriječio izumiranje.
Hipoteza o rijetkim Zemljama i dalje je kontroverzna, a mnogi znanstvenici su istaknuli da okruženje zemaljskog tipa možda nije jedino koje može podržati život. Čak i ako je evolucija složenog života rijetka, sama galaksija Mliječni put sadrži više od stotinu milijardi zvijezda, pružajući mnoge šanse za razvoj života. Buduće svemirske misije, osmišljene za izravno promatranje ekstrasolarnih planeta, mogle bi pomoći u rješavanju nekih od ovih pitanja mjerenjem nastanjivosti velikog broja planeta koji kruže oko zvijezda u blizini Sunca.