Zahvaćanje elektrona događa se unutar jezgre atoma koja ima mnogo protona i malo neutrona. Tijekom tog procesa, jedan od protona u jezgri atoma uvlači elektron u orbiti i neutralizira i elektron i sebe. Zbog toga se atom raspada i postaje drugačiji element s istom atomskom masom. Hvatanje elektrona se ne događa u svim elementima i ne događa se s protonima ili elektronima koji nisu dio relativno masivnih atoma.
Atomi se mogu podvrgnuti radioaktivnom raspadu na brojne različite načine, uključujući hvatanje elektrona. Taj se proces općenito događa u atomima koji nemaju dovoljno energije da sudjeluju u drugim vrstama radioaktivnosti, uključujući emisiju pozitrona, koja se događa kroz sličan proces. Količina energije potrebna za korištenje jednog od ovih procesa raspadanja određuje se usporedbom količine energije u atomu s količinom u atomu kćeri na koju bi se mogao raspasti. Atomi koji hvataju elektrone zahtijevaju manje energije od ostalih radioaktivnih atoma.
Kada se atom raspadne procesom hvatanja elektrona, on povlači jedan od vlastitih elektrona u svoju jezgru. Ti se elektroni obično uzimaju iz K ili L elektronskih ljuski, koje su dvije ljuske najbliže jezgri atoma. Slobodni protoni i elektroni ne mogu međusobno komunicirati kroz proces hvatanja elektrona.
Jednom kada se elektron uvuče u jezgru atoma, apsorbira ga jedan od protona. Za taj proton se kaže da hvata elektron. Reakcija koja se događa između protona i elektrona uzrokuje neutralizaciju ovih dviju čestica, što rezultira neutronom i neutrinom, što je mala čestica slična elektronu, iako nema naboj. Neutron ostaje u jezgri atoma dok se neutrino izbacuje iz atoma.
Nakon što dođe do hvatanja elektrona, atom je drugačiji element nego što je bio na početku. Taj će atom kćer biti element koji je izravno prethodio matičnom atomu u periodnom sustavu jer će imati jedan proton manje u jezgri, a atomi su definirani brojem protona koje imaju. Promjena jednog elementa u drugi uzrokuje uzbuđenje atoma. Ta se dodatna energija oslobađa oslobađanjem dodatnog elektrona, rendgenskih zraka, a ponekad i gama zraka. Oslobađanje rendgenskih i gama zraka su ono što proces hvatanja elektrona čini radioaktivnim.