Pluća opskrbljuju naše tijelo kisikom koji mu je potreban za stvaranje energije u obliku adenozin trifosfata (ATP). ATP je energetska valuta tijela, a neophodan je za sve stanične procese koji troše energiju. Tijekom života, osoba može koristiti svoja pluća da udahne više od milijardu puta. Životinje udišu kisik i izdišu ugljični dioksid, suprotno od disanja biljaka.
Pluća su središnja komponenta dišnog sustava, koja služi za disanje. Svjež zrak ulazi kroz usta, niz dušnik (dušnik), u pluća kroz hrskavične puteve zvane bronhi i bronhiole, gdje ga apsorbiraju sitne zračne vrećice zvane alveole. Alveole su promjera oko 0.05 mm, ali nabubre na 0.1 mm tijekom udisanja. Za usporedbu, tipična ćelija je veličine oko 0.01 mm.
Cijeli proces udisanja pokreće dijafragma, veliki mišić ispod pluća. Kada je dijafragma u mirovanju, pluća se širom otvaraju, uvlačeći kisik. Kada se dijafragma napne, pluća se stisnu, izbacujući ugljični dioksid. Taj se proces neprestano ponavlja, čak i dok spavamo.
Alveole postoje u strukturi fino grananja, počevši od velikog dušnika i nastavljajući se do pojedinačnih zračnih vrećica. Zbog ove granaste strukture, imaju vrlo veliku kombiniranu površinu, oko 750 – 1,000 četvornih stopa (70 – 90 četvornih metara). Ovo je po površini slično nogometnom igralištu, iako su sama pluća velika samo kao nekoliko odreska.
Mreža kapilara – finih krvnih žila – prekriva alveole. Kisik iz alveola difundira u krvotok, koji zatim putuje do srca, gdje se pumpa po tijelu. Oksigenirana krv ima svijetlo crvenu boju, dok deoksigenirana krv ima plavkastu nijansu.
Pluća nisu samo za disanje. Oni također igraju ulogu u filtriranju krvi i zaštiti srca koje je gotovo njima okruženo.