Fenolftalein je blaga kiselina koja se može koristiti u medicinske i znanstvene svrhe. Kada se koristi u medicini, ovaj spoj se najčešće prepoznaje kao sastojak laksativa bez recepta. U laboratorijskim uvjetima obično se koristi za ispitivanje kiselosti drugih tvari.
Fenolftalein je kristalni prah koji je obično bijeli, ali ponekad može imati žutu nijansu. Obično nema miris ili okus. Međutim, može uzrokovati kašalj ili kihanje ako se udahne.
Ovaj spoj se često koristi za titraciju. Ovo je proces u kemiji gdje se poznata količina jedne kemikalije koristi za izazivanje reakcije koja će otkriti informacije o drugoj kemikaliji. Kada se doda otopini za ovu vrstu kemijskog ispitivanja, fenolftalein je bezbojan. Fenolftalein se općenito neće otopiti u vodi, ali se može otopiti alkoholima kao što su etanol i eter.
Stoga su otopine koje sadrže fenolftalein za kemijska ispitivanja obično na bazi alkohola. Kada eksperiment počne, tekućina bi trebala biti bistra. Ako se ta otopina kombinira s kemikalijom koja ima pH, ili stopu kiselosti, od oko 8 ili manje, obično ostaje bez boje.
Ako se otopina pomiješa s tvari koja ima ocjenu kiselosti od oko 8 do 10, može postati crvena ili ružičasta. Ako razina kiseline u tvari prelazi pH 10, otopina fenolftaleina može postati ljubičasta. Kada se razine kiseline pomaknu na više dvoznamenkaste brojke, otopina obično ponovno postaje bistra. Indikacija boje uključena u ovu vrstu testiranja obično se opisuje kao proces sporog blijeđenja.
Fenolftalein se generacijama koristi kao laksativ. Međutim, raste zabrinutost da fenolftalein može uzrokovati rak kod ljudi. Ova uvjerenja obično su vođena studijama provedenim na miševima kod kojih su se razvili tumori od izlaganja toj tvari. Ti su strahovi doveli do toga da su mnogi proizvođači lijekova zamijenili supstancu s drugima koji imaju laksativni učinak. Sjedinjene Države, na primjer, zabilježile su značajan pad u njegovoj upotrebi.
Ova tvar ima i druge namjene koje nisu toliko uobičajene. Može se koristiti za krvne pretrage u procesu koji obično uključuje i vodikov peroksid. Tvar se također može koristiti u proizvodnji nekih igračaka.