Kao proteini koje proizvode bijele krvne stanice, citokini obavljaju nekoliko važnih funkcija koje omogućuju tijelu da radi na optimalnim razinama. Često se stvaraju kao odgovor na prisutnost neke vrste bakterijske infekcije. Bijele krvne stanice oslobađaju protein koji tada djeluje kao neurotransmiter za prijenos poruka kroz živčani sustav. Zapravo postoji nekoliko različitih vrsta citokina, među kojima su lumfokini, interleukini i interferoni.
Budući da su citokini u biti kemijski glasnici, oni mogu pomoći u regulaciji prirode i intenziteta odgovora imunološkog sustava tijela. Uzimajući znakove iz signala koje prenose ti proteini, imunološki sustav bi mogao potaknuti proizvodnju potrebnih kemikalija za borbu protiv infekcije, kao i poduzeti druge mjere za suzbijanje širenja štetnih bakterija.
Primjer kako citokini utječu na imunološki sustav je da poticanje ovih proteina može uzrokovati da imunološki sustav privremeno poveća proizvodnju T-stanica za borbu protiv infekcije, a zatim signalizira da se višak proizvodnje prestane kada se bakterija stavi pod kontrolu. . Kao signalni spojevi, citokini održavaju staničnu komunikaciju funkcioniranjem u svakom trenutku.
Hormoni su još jedan važan aspekt funkcije citokina. Regulacija hormona rasta važan je dio održavanja uravnoteženog zdravlja, a proteini čine svoj dio kako bi osigurali prihvatljivu brzinu rasta, bez stvaranja problema koji bi uzrokovali kvar endokrinog sustava. Peptidi u krvotoku pomažu u održavanju ravnoteže, prenoseći odgovarajuće poruke i odgovore naprijed-natrag kroz sustav.
Zbog uloge koju citokini imaju u borbi protiv infekcija, istraživači ih pokušavaju proizvesti u laboratoriju. Temelj istraživanja odnosi se na liječenje ljudi čiji je imunološki sustav ugrožen okolnostima povezanim s HIV-om. Repliciranje uvjeta za HIV, a zatim umjetno stimuliranje proizvodnje citokina može dovesti do opcija koje će na kraju pomoći vratiti produktivnost oštećenog imunološkog sustava.
Iako su citokini bitan proces u tijelu, oni također mogu proizvesti neke neželjene nuspojave. Njihova prekomjerna stimulacija može dovesti do upale zglobova, izbijanja vrućice i općeg osjećaja boli koji može doći i nestati. Općenito, nuspojave su kratkotrajne i brzo će nestati kako se proizvodnja proteina smanjuje.