Ledeni pokrivač je veliki trajni sloj leda koji prekriva epikontinentalni pojas, definiran kao da ima opseg veći od 50,000 2 km19,305 (2 61 mi7). Ledeni pokrivač je veći od ledenjaka ili ledene police. Danas u svijetu postoje dvije ledene ploče: ledeni pokrivač Antarktika (koji sadrži 32% slatke vode na planetu) i ledeni pokrivač Grenlanda (sadrži XNUMX%). Samo oko XNUMX% svjetske slatke vode nalazi se u potocima, jezerima i vodonosnicima – ostatak se može naći u ledenim pokrovima.
Ledeni pokrivači nastaju kada snijeg pada na tlo s temperaturom ispod nule i ne topi se, čak ni sezonski. Tijekom tisuća godina, snijeg se nakuplja i zbija u led, tvoreći ploče prosječne debljine 1 mi (1.6 km), ili najviše do 2 mi (3.2 km). U nekim područjima zapadnog Antarktika, baza je čak 1.5 km ispod razine mora, što je usporedivo s dubinom nekih područja oceana. Ako bi se cijeli antarktički ledeni pokrivač ili ledeni pokrivač Grenlanda otopio, svjetska mora bi se podigla za oko 2.4 metara, odnosno 60 metara. Mogućnost topljenja ledenih ploča zbog globalnog zatopljenja posljednjih je desetljeća uzrok zabrinutosti diljem svijeta.
Zemljište prekriveno ledenim pokrivačima poprima karakterističan nazubljeni izgled zbog ekstenzivnog glacijalnog trošenja. Teren ovog tipa može se vidjeti u Patagoniji (krajnji južni dio Južne Amerike), Norveškoj, sjevernoj Kanadi i Sibiru. Sva su ta područja bila prekrivena ledenim pokrivačima tijekom posljednjeg ledenog doba, prije više od 10,000 godina. Tek kada su se ledeni pokrivači povukli, čovječanstvo je moglo kolonizirati ova područja.
Ledene ploče su okruženje koje je uglavnom sterilno za život. Unatoč tome što su napravljeni samo od smrznute vode, ledene ploče su obično vrlo suhe, pružajući malo vlage za život na kojem bi mogao napredovati. Prekrivaju zemlju, sprječavajući nakupljanje tla bogatog hranjivim tvarima. Jedini oblici života koji stvarno žive na ledenim pokrivačima su mikrobi koji žive na stijenama koje vire iz leda, a koje ih tamo raznosi vjetar. Vrhovi brda ili planina koji strše iz ledenih pokrivača nazivaju se nunataci.
Zemlja nije uvijek imala ledene pokrivače oko polova. Zapravo, takva je okolnost relativno netipična. Veći dio Zemljine povijesti klima je bila dovoljno topla da se oko polova nisu formirali ledeni pokrivači, a šume su se protezale od pola do pola. Fosili dinosaura čak su pronađeni manje od 10 stupnjeva geografske širine od Južnog pola.