Kada se električno polje primijeni na električni izolator, taj se izolator može na neki način deformirati ili promijeniti oblik. Ovo svojstvo električnog izolatora naziva se elektrostrikcija. Konkretno, elektrostrikcija je sprega između deformacije i električnog polja, ili između deformacije i polarizacije; ovo spajanje se odvija samo kada se na materijal primjenjuje električno polje. Elektrostriktivni materijali mogu se koristiti za izradu aktuatora, koji se mogu koristiti u upravljačkim krugovima gdje je potrebna mala količina sile za uključivanje kruga. Ovi materijali također vrlo brzo reagiraju na električna polja, što ih čini prikladnima za brze upravljačke krugove.
Elektrostrikcija se javlja u određenim materijalima koji su loši vodiči električne struje. Kada se razlika napona primjenjuje na elektrostrikcijske materijale, ti materijali prolaze kroz privremenu promjenu oblika. Materijali koji su elektrostriktivni mijenjaju oblik zbog elektrostatičkog privlačenja slobodnih naboja na elektrodama koje se nanose na elektrostrikcijski materijal.
Elektrostrikcijski materijali su za razliku od magnetskih materijala po tome što elektrostriktivni materijali neće promijeniti smjer deformacije ako je električno polje obrnuto. Za razliku od magnetostrikcije, koja je linearne prirode, potrebno je koristiti kvadratne jednadžbe za izračunavanje sila koje djeluju u elektrostrikciji. Ovo nelinearno svojstvo elektrostrikcije omogućuje elektrostrikcijskim materijalima da pokažu reproducibilan odgovor deformacije na električna polja bez gubitaka na histerezu – i rezultirajuću otpadnu toplinu – koje stvaraju magnetski materijali.
Elektrostrikcijski aktuator često je izrađen od elektrostrikcijskih polimernih materijala. Svaki polimer različito pokazuje elektrostrikciju. Na primjer, silikonski polimeri mogu pokazati visoke performanse deformacije u usporedbi s drugim elektrostrikcijskim polimerima.
Polimer koji ima visoke performanse deformacije prikladniji je za okruženje u kojem bi mehaničko naprezanje moglo biti problem od polimera s niskim performansama deformacije. Drugi elektrostrikcijski polimeri – poput poliuretana – sposobni su proizvesti više sile pod istim električnim uvjetima od drugih polimera. Takav polimer omogućuje da se veći dio ulazne električne energije pretvori u mehanički rad.
Elektrostriktivni materijali imaju veliku brzinu odziva – često manje od 10 milisekundi – kada se na materijal primjenjuje električno polje. Elektrostrikcijski materijali s brzim odzivom mogu se koristiti u mehaničkim i elektromehaničkim uređajima koji zahtijevaju ultrabrzo vrijeme odziva kruga, kao što su precizni instrumenti. Elektrostriktivni materijali se često koriste u mehaničkim primjenama kao što su uređaji za podešavanje mikrokutova, servo ventili tlaka ulja i piezoelektrični pretvarači koji se mogu podesiti na terenu.