Katalizator sumporne kiseline je kemijski spoj koji sadrži vodik, sumpor i kisik, s molekularnom formulom H2SO4, i iako je prisutan samo u tragovima, dramatično pomaže ubrzanju reakcije smanjenjem njezine aktivacijske energije. Sumporna kiselina je jedna od najčešće proizvedenih kemikalija na svijetu, a kada se koristi kao katalizator, može izazvati kemijske reakcije čak i kada se koristi u malim količinama. Često se koristi kao katalizator generičke kiseline za proizvodnju širokog spektra proizvoda, uključujući plastiku, goriva i odjeću.
Općenito, katalizator je bilo koja vrsta molekule koja pomaže ubrzati reakciju, a da se ne potroši. Često su potrebne samo male količine za izazivanje reakcija koje bi bilo teško ili nemoguće izvesti na drugi način. Katalizatori kao što je sumporna kiselina smanjuju aktivacijsku energiju reakcije dajući nova međustanja u kojima se reakcija može odvijati. Sumporna kiselina to može učiniti jer je jaka kiselina koja može donirati protone reaktantima, dopuštajući reaktantima da formiraju pozitivno nabijene ione, inače poznate kao katione. U tom procesu, sumporna kiselina postaje negativno nabijeni ion, što dodatno pomaže stabilizirati pozitivno nabijene reaktante, omogućujući im da prolaze kroz druge poželjne reakcije.
Katalizatori sumporne kiseline koriste se u mnogim važnim industrijskim proizvodnim procesima. U jednoj reakciji vrijednoj pažnje, katalizator sumporne kiseline koristi se u proizvodnji najlona. Najlon, svestrani materijal koji se koristi za izradu odjeće i tkanina, sintetizira se iz monomera kaprolaktama. Kaprolaktam se, pak, proizvodi kada cikloheksanon oksim prolazi kroz ono što je poznato kao Beckmannovo preuređenje u prisutnosti katalizatora sumporne kiseline. Katalizator donira proton ciklaheksanon oksimu, što smanjuje energiju reakcijskog međuprodukta i omogućuje molekuli da prerasporedi svoje atome kako bi se dobio monomer najlona.
Katalizator sumporne kiseline također se koristi u proizvodnji aditiva za gorivo za benzin. Izooktan je jedan važan aditiv koji se često kombinira s benzinom za povećanje oktanskog broja motornog goriva. Naftna industrija proizvodi izooktan kombiniranjem izobutilena i izobutana u prisutnosti katalizatora sumporne kiseline. Još jednom, sumporna kiselina pomaže u stvaranju međuprodukta reakcije niže energije donirajući protone koji pomažu u sintezi.
Katalizatori sumporne kiseline često se biraju zbog njihove cijene, dostupnosti i praktičnosti, jer se u reakciji može koristiti bilo koji katalizator generičke kiseline. Prva kemikalija po izboru često je sumporna kiselina, jer je jeftina i jer je jedna od najrasprostranjenijih kemikalija na svijetu. Izvorno poznata kao ulje vitriola, sumporna kiselina bila je jedna od prvih kemikalija koje su otkrivene i pročišćene. Sumporna kiselina se sada može naći u inventaru gotovo svakog laboratorija i tvornice kemikalija na svijetu.