Genetska varijansa rezultat je nekoliko čimbenika koji dovode do evolucije vrste. Na njega utječe nekoliko glavnih kriterija, uključujući genetsku mutaciju, genetsku eliminaciju recesivnih karakteristika i dodavanje dominantnih, te veličinu raspoloživog genskog fonda. Genetska varijacija može uzrokovati razlike na vidljivoj ili fenotipskoj razini u vrstama, što dovodi do objašnjenja stvari kao što su krvna grupa, boja kože i veličina.
Kod ljudi i sličnih organizama, genetski kod nosi par svake vrste gena. Dvije komponente, nazvane aleli, mogu biti identične ili različite jedna od druge, a često se okarakteriziraju kao dominantne ili recesivne. Na primjer, ako osoba ima smeđe oči, ima barem jedan alel koji uzrokuje smeđe oči, jer je smeđa boja očiju dominantna osobina. Budući da su plave oči recesivna osobina, plavooka osoba ima identične alele koji uzrokuju plavooke.
Iako se to čini pomalo jednostavnim, znanost o genetskoj varijansi brzo postaje složenija. Neki aleli nisu ni dominantni ni recesivni i mogu se kombinirati kako bi stvorili novi hibrid u sljedećoj generaciji. U nekim cvjetovima križanjem crvenog i bijelog cvijeta može se dobiti crveni ili bijeli cvijet, ili može rezultirati ružičasti ili prugasti hibrid. Kod mačaka se u istom leglu može roditi nekoliko mačića različitih boja, izravno pod utjecajem genetske varijance.
Varijanca također može biti uzrokovana mutacijom gena. Ako se geni roditelja izmijene vanjskim silama, kao što su zračenje ili virus, to može dodati novi element u gensku bazu sljedeće generacije. Mutacije mogu biti korisne za opstanak vrste, kao što je varijacija boje zbog koje grabežljivci teže vide vrstu. U ovom slučaju, stopa preživljavanja stvorenja s mutacijom može se povećati, zbog čega će na kraju postati dominantna frakcija populacije. Prirodna selekcija također može eliminirati negativne osobine, smanjenjem stope preživljavanja ili skraćivanjem životnog vijeka mutiranog nositelja gena.
Veličina genskog fonda može ozbiljno utjecati na genetsku varijansu, sprječavajući da se nepoželjne osobine ispiru iz zajednice dok se one sa sličnim genetskim kodovima razmnožavaju. Populacija prisiljena na reprodukciju s bliskim rođacima može smanjiti količinu genetske varijance, često čineći da recesivne ili nepoželjne karakteristike rastu tijekom vremena, budući da se nositelji određenog gena nastavljaju razmnožavati. Više od bilo kojeg društvenog ili kulturnog konstrukta, u evolucijske svrhe nije mudro pariti se s bliskim rođacima.
Genetska varijansa je ono što omogućuje prilagodbu vrsta tijekom vremena. Bez obzira radi li se o kombinaciji gena u potomstvu ili mutaciji, jake osobine preživljavanja će postati dominantnije u populaciji. Promjene na razinama fenotipa fizičkih osobina, nasljednog ponašanja ili drugih vidljivih karakteristika mogu imati ogroman utjecaj na način na koji vrsta preživljava u svom okruženju. Općenito, što je genski fond širi, to je populacija uspješnija, budući da će genetska varijacija iskorijeniti loša svojstva preživljavanja i dati dominaciju najuspješnijim.