Sunčevo zračenje je cijeli spektar svjetlosti koju daje sunce. Uključuje vidljivu svjetlost i sve druge frekvencije zračenja na elektromagnetskom spektru. U usporedbi s poznatim izvorima energije na Zemlji, Sunce emitira ogromnu količinu energije u svemir. Vrsta zračenja koje odaje Sunce proizvod je njegove visoke temperature, koja je uzrokovana nuklearnom fuzijom unutar sunčeve jezgre. Sunčevo zračenje znanstvenici proučavaju zbog njegovih učinaka na pojave na Zemlji, kao što je vrijeme, i za znanost o astronomiji.
Sunce je nastalo prije oko 4.5 milijardi godina kada se oblak plina srušio na sebe. Gravitacija je uzrokovala da se velika količina materije, koja je prvenstveno bila vodik, čvrsto povuče; vrlo visok tlak rezultirao je sunčevom jezgrom. Taj je tlak postao toliko velik da su se atomi vodika počeli spajati, proces koji oslobađa mnogo toplinske energije. Temperatura bilo kojeg skupljanja tvari, uključujući i sunce, je ono što uzrokuje emitirano zračenje.
Samo mali dio sunčeve radijacije ikada stigne do Zemlje; većina se zrači u prazan prostor. Međutim, čak i dio koji stigne do Zemlje mnogo je veći od količine energije koju na Zemlji troše izvori kao što su fosilna goriva. Prosječna snaga koju su ljudi potrošili tijekom 2008. godine bila je oko 1.5 x 1013 vata. Za usporedbu, prosječna snaga od one koja dolazi do Zemlje putem sunčeve svjetlosti je više od 10,000 XNUMX puta veća. Ogromna količina energije koju zrači sunce može se pripisati njegovoj velikoj masi i visokoj temperaturi.
Sunčeva svjetlost se mjeri na različite načine. Jedan instrument koji mjeri sunčevu svjetlost iz vidnog polja od punih 180 stupnjeva naziva se piranometar. Pirheliometar je uređaj koji je usmjeren izravno na sunce radi mjerenja zračenja. Sunčevo zračenje mjeri se u količini koja se zove ozračenost, koja ima standardne jedinice vata po četvornom metru. Prosječna sunčeva svjetlost na udaljenosti Zemlje od Sunca iznosi oko 1,366 vata po četvornom metru.
Mjerenja sunčevog zračenja imaju tendenciju da nešto fluktuiraju tijekom vremena. Dio razloga za ovu fluktuaciju je taj što Zemljina orbita nije savršeno kružna, a promatrači sa Zemlje stalno mijenjaju svoju udaljenost od Sunca. Stvarne varijacije sunčevog zračenja također uzrokuju fluktuacije u mjerenjima, ali su te količine obično male. Uočeno je da neke od ovih varijacija prate 11-godišnji ciklus. Izmjereno je da periodične fluktuacije poput ovih utječu na razine sunčevog zračenja za 0.1%