Prirodni broj, koji se također može nazvati brojem za brojanje, predstavljen je znamenkama od 1, 2, 3 do beskonačnosti. Broj 0 je uključen ako su prirodni brojevi definirani kao nenegativni cijeli brojevi, ali ne i ako su definirani samo kao pozitivni cijeli brojevi. U matematici mora postojati beskonačan broj znamenki prirodnog broja, budući da je svaki prirodni broj djelomično definiran brojem koji ga slijedi. Ovi brojevi su također cijeli brojevi, a ne razlomci ili decimale, i mogu se koristiti za brojanje ili redoslijed.
Glavna razlika između prirodnog broja i cijelog broja je da su prirodni brojevi, s izuzetkom nule, samo pozitivni. Ne postoji broj ispod nule, a prirodni broj ne može biti praćen nulom, kao što je slučaj s -1,0. U biti, to definira prirodne brojeve kao sve što je nula ili iznad toga što je cijelo, a ne razlomak. Općenito se smatra da je nula jedini prirodni broj koji nije pozitivan.
Koncept nule evoluirao je dugo nakon što su civilizacije počele koristiti brojanje brojeva. Najraniji zapisi o prebrojavanju brojeva od 1-10 datiraju do prije više od 4000 godina, kada su Babilonci koristili posebnu pisanu šifru za označavanje mjesta. Egipćani su pisali hijeroglife za svaku znamenku, ali tek oko 1000. godine prije Krista koncept nule stvorile su civilizacije Maja i Olmeka.
Iako grupe Olmeka i Maja pokazuju prve zapise o korištenju nule, koncept nule također se razvio u Indiji, u 7. stoljeću prije Krista. Civilizacije poput Grka usvojile su indijsku, a ne mezoameričku upotrebu.
Postoji mnogo načina na koje se prirodni brojevi mogu koristiti u matematičkim aplikacijama. Mogu ograničiti probleme sugerirajući da odgovor mora biti prirodan broj. Oni se također proučavaju u specifičnoj primjeni u teoriji skupova, matematici koja vrednuje skupove stvari. Teorija brojeva može procijeniti prirodne brojeve kao dio skupa cijelih brojeva ili neovisno da vidi ponašaju li se na određene načine ili pokazuju li određena svojstva.
Možda jedna od najširih upotreba prirodnih brojeva dolazi nam vrlo “prirodno”. Kad smo mladi učimo brojati od 0 nadalje. Čak i mala djeca mogu lako početi učiti razliku između jedan i dva ili objasniti koliko imaju godina. Ova studija se nastavlja kako djeca počnu školu i uče manipulirati prirodnim brojevima, kako ih množiti, dijeliti, zbrajati i oduzimati. Tek nakon što se nauči pojam prirodnih brojeva uvodi se pojam cijelih brojeva, a mogućnost negativnih brojeva, koji neke klince isprva mogu zbuniti, obično se uče u četvrtom ili petom razredu najranije.