Neuropharmakologija je grana neuroznanosti koja uključuje proučavanje lijekova koji mijenjaju živčani sustav i njegovo funkcioniranje, posebno unutar mozga. Cilj neurofarmakologije općenito je razumjeti osnovno funkcioniranje impulsa i signala u mozgu kako bi se otkrili načini na koje se lijekovi mogu koristiti za liječenje neuroloških poremećaja i ovisnosti o lijekovima. Postoje dvije grane neurofarmakologije: bihevioralna i molekularna.
Bihevioralna neurofarmakologija usredotočuje se na ovisnost o drogama i načine na koje droge koje izazivaju ovisnost utječu na ljudski um. Molekularna neurofarmakologija uključuje proučavanje neurona, neurotransmitera i neuronskih receptora s ciljem razvoja novih lijekova koji će liječiti neurološke poremećaje kao što su depresija, psihoza i shizofrenija. Da bismo razumjeli potencijalni napredak u medicini koji neurofarmakologija može donijeti, važno je razumjeti kako se misaoni impulsi prenose s neurona na neuron i kako lijekovi mogu promijeniti kemijske temelje tih procesa.
Neuroni prenose poruke jedni drugima korištenjem različitih moždanih kemikalija zvanih neurotransmiteri. Svaki neuron ima receptor koji prihvaća poruke. Međutim, poruke se mogu prekinuti na jedan od četiri načina kada putuju između neurona.
Prvo, neurotransmiter se može udaljiti tako da se poruka nikada ne prenese dalje. To se zove difuzija. Neurotransmiter također može proći enzimsku degradaciju, ili deaktivaciju, gdje specifični enzim mijenja neurotransmiter tako da neuron koji ga prihvaća više ne prepoznaje neurotransmiter i neće ga prihvatiti.
Treći problem koji se može pojaviti dolazi kada glijalne stanice, koje hrane neurone, uklone neurotransmitere prije nego što sljedeći neuron može prihvatiti poruku. Konačno, može doći do ponovnog preuzimanja. U ovom procesu, neuronski odašiljač se vraća u neuron koji ga je oslobodio.
Jedan napredak u neurofarmakologiji koji je iskoristio način na koji neurotransmiteri rade je uporaba “blokatora”. To su lijekovi koji umjetno ispunjavaju neuronski receptor tako da ne može prihvatiti neželjeni signal od drugog neurona. Na taj su način razvijeni lijekovi za borbu protiv ovisnosti o drogama, ispunjavajući želju neurona za određenom kemikalijom bez isporuke stvarne droge neuronima.
Ova ista metoda korištena je za liječenje depresije sprječavanjem ponovnog preuzimanja neurotransmitera poput serotonina koji potiču osjećaj dobrobiti. Blokiranjem receptora u stanicama koje emitiraju serotonin, stanica ne može reapsorbirati kemikaliju. To omogućuje neurotransmiteru da ide naprijed i prenosi signale kao u normalnom, zdravom mozgu.