Metilparaben je član obitelji parabena, skupine spojeva koji posjeduju antibakterijska i antifungalna svojstva. Ova sredstva su esteri para-hidroksibenzojeve kiseline, zbog čega se zajednički nazivaju parabeni. Međutim, za razliku od svojih rođaka, etilparabena, butilparabena i propilparabena, metilparaben dobiva svoje specifično ime zbog činjenice da njegova kemijska struktura sadrži metil alkilnu skupinu.
Zbog svojih antimikrobnih svojstava, metilparaben se intenzivno koristi kao konzervans topiv u vodi u mnogim namirnicama, pićima, farmaceutskim proizvodima i proizvodima za osobnu njegu. Iako se u tu svrhu obično sintetizira u laboratoriju, u osnovi je identičan po molekularnoj strukturi istom spoju koji se javlja u prirodi. Zapravo, većina biljaka sintetizira para-hidroksibenzojevu kiselinu u parabene kao obrambeni mehanizam za sprječavanje napada bakterija i gljivica. Oni za koje se zna da proizvode ovu tvar posebno uključuju zimzelen, motiljak i borovnice.
Zagovornici organske i prirodne hrane i kozmetike godinama su izražavali zabrinutost zbog upotrebe parabena u potrošačkim proizvodima, ali malo je dokaza koji to opravdavaju. Iako je istina da se metilparaben lako apsorbira kroz kožu kao i u crijevnom traktu, on se ponovno pretvara u para-hidroksibenzojevu kiselinu i brzo se izlučuje urinom. Zapravo, jedine negativne nuspojave koje su dokumentirane su kontaktni dermatitis i osjetljivost kože, koji se javljaju rijetko i samo kao reakcija na vrlo visoke koncentracije ispitivanog materijala.
Još je manje dokaza koji podupiru uporno uvjerenje da je metilparaben kancerogen i estrogen. Brojne studije koje su uključivale ljude dosljedno su pokazale da para-hidroksibenzojeva kiselina nije otrovna. Osim toga, veliki broj biljaka i voća sadrži sastojke koji pokazuju daleko više estrogene aktivnosti od metilparabena, uključujući djetelinu, jabuku, kupus, krumpir, mrkvu, pšenicu i mnoge druge.
Što se tiče utjecaja na okoliš, metilparaben je potpuno i lako biorazgradiv. Kao što se moglo očekivati, razgrađuje se u parahidroksibenzojevu kiselinu izlaganjem vodi, sunčevoj svjetlosti i mikroskopskim organizmima u tlu. Osim toga, razgradnja ove tvari zapravo pomaže u uklanjanju otrovnih fenola iz okolnog okoliša. To je moguće jer se bakterije koje pripadaju obitelji Enterobacteriaceae hrane molekulama ugljika u metilparabenu, koji ostavlja fenol kao nusproizvod. Drugi soj bakterije poznat kao Pseudomonas troši ostatak fenola za energiju razlažući tvar u bezopasne spojeve ugljika.
Neke od sintetičkih alternativa korištenju metilparabena kao konzervansa nemaju iste pozitivne kvalitete navedene ovdje. Na primjer, timerosal se koristio u cjepivima, iako je u većini eliminiran ili smanjen na vrlo male količine. Pokazalo se da je timerosal neurotoksin i akumulira se u masnom tkivu morskog života. Osim malog potencijala za razvoj osjetljivosti kože, nisu pronađeni nikakvi štetni učinci upotrebe metilparabena za očuvanje cjepiva ili drugih lijekova za injekcije.