HeLa stanice su primjer besmrtne stanične linije, one koja će se nastaviti razmnožavati izvan normalnih kontrola koje zaustavljaju rast stanica. Oni su tema kontroverzi i rasprava, jer je izvorni uzorak stanica uzgojen za njihovo uzgoj uzet bez pristanka od pacijentice, Henriette Lacks. Priča o tim stanicama ilustrira neke od etičkih problema vezanih za tkiva i stanične kulture, kao i neke pogrešne korake u povijesti znanosti. Ogromna otkrića u znanosti i dalje su ostvarena zahvaljujući HeLa stanicama, naglašavajući njihov doprinos znanosti unatoč njihovom podrijetlu.
Henrietta Lacks umrla je od agresivnog raka vrata maternice koji je zahvatio gotovo cijelo njezino tijelo 1951. Uobičajena praksa u to vrijeme, uzorci stanica raka uzimani su za istraživanje. Neke je stanice uzeo istraživač koji je pokušavao uzgajati besmrtne stanične linije u znanstvene svrhe. U 1950-ima praksa rutinskog uzimanja uzoraka tkiva bez pristanka pacijenata nije bila neuobičajena, a anonimnost izvora nije bila primarna briga. Stoga su stanice dobile kodno ime “HeLa” za “Henrietta Lacks”.
Obitelj je kasnije saznala za korištenje stanica u znanstvenim istraživanjima i bila je zabrinuta da su korištene bez pristanka. HeLa stanice i brige koje su ih okruživale dotaknule su se nekoliko problema u medicini. Jedno je bilo pitanje korištenja uzoraka tkiva bez konzultacija s pacijentima, od kojih bi mnogi slobodno donirali ako bi ih zamolili. Promjene u načinu na koji se takvi uzorci uzimaju i obrađuju, te u procesima koji se koriste za prikupljanje pristanka, povećale su korištenje informiranog pristanka u istraživanju. Pacijente koji predaju biopsiju u dijagnostičke svrhe, na primjer, može se pitati jesu li voljni donirati stanice za istraživanje.
Također je postojalo povijesno nepovjerenje u medicinu u nekim zajednicama, posebice u rasnim manjinama. Henrietta Lacks bila je crnkinja, a neki su ljudi smatrali da je njezina priča dio većeg naslijeđa slučajeva u kojima su ljudi iskorištavani za medicinska istraživanja. Članovi njezine obitelji kasnije su zamoljeni da daju krv u svrhu istraživanja u okolnostima koje su bile pomalo nejasne; neki članovi obitelji tvrde da informirani pristanak nije dobiven i da su mislili da se testiraju na rak, dok kliničari kažu da su bili informirani o prirodi testiranja.
Testiranje bez pristanka na manjinskom stanovništvu uključivalo je aktivnosti poput zloglasnog eksperimenta sa sifilisom Tuskegee i istraživanja ranih doza kontracepcije na portorikanskim ženama, a oba su imala razorne posljedice za njihove ispitanice. Ove studije su provedene bez koristi od modernih odbora za etičku reviziju i protokola kako bi se zaštitili interesi pacijenata. Povijest takvog eksperimentiranja učinila je neke populacije nevoljnim vjerovati znanstvenicima i istraživanjima, što je također pridonijelo javnozdravstvenim problemima poput odbijanja liječenja iz straha. Doseg medicinske zajednice za rješavanje podrijetla ovih strahova i pružanje informacija o mjerama koje se poduzimaju za sprječavanje sličnih incidenata dijelom su potaknule rasprave o HeLa stanicama.
Istraživanje podrijetla HeLa stanica istaknulo je neke povijesne napetosti u znanosti između potrebe za istraživanjem i želje za zaštitom zdravlja i sigurnosti pacijenata i subjekata istraživanja. Mnogi znanstvenici slažu se da su bili neprocjenjivi za znanstvena istraživanja. Rasprave o njihovom nejasnom podrijetlu mogu potvrditi njihovu važnost u znanosti, dok istovremeno pomažu istraživačima da razviju bolje metode za dobivanje pristanka i dokumentiranje njihove prakse.