Različite vrste opreme za solarnu energiju uključuju veliki izbor uređaja koji dopuštaju zadržavanje sunčeve energije i pretvaranje u korisnu energiju, kao što je električna ili toplinska energija. Oprema za solarnu energiju često je kategorizirana u dvije glavne vrste: toplinska oprema koja proizvodi toplinu i fotonaponska oprema ili fotonaponske ćelije koje proizvode električnu energiju. Sunčeva energija je ogroman izvor obnovljive energije koju su ljudi koristili samo u relativno maloj mjeri.
Proizvodnja solarne energije s toplinskom opremom može se koristiti za mnoge primjene, kao što je grijanje zgrada, ili proizvodnja tople vode za stambene potrebe ili za korištenje u industrijskim procesima. Toplinski se sustavi također mogu koristiti za neizravno generiranje električne energije pomoću vrste opreme za solarnu energiju koja se naziva toplinski motor. Drugi način stvaranja električne energije korištenjem toplinske solarne energije je korištenje solarne energije za proizvodnju pare, a zatim korištenje pare za pogon turbina koje proizvode električnu energiju.
Glavna vrsta opreme za solarnu energiju koja izravno proizvodi električnu energiju je fotonaponska ćelija, koja se ponekad naziva i solarna ćelija. Ova tehnologija uključuje poluvodiče izrađene od silicija ili sličnih vrsta materijala, koji apsorbiraju energiju valova svjetlosti i izravno je pretvaraju u električnu energiju. Tvrtke za solarnu energiju obično proizvode neku vrstu modula u kojima su solarne ćelije grupirane, obično s čvrstim vanjskim pokrovom od stakla, koji omogućuje prolaz sunčevoj svjetlosti dok štiti osjetljive poluvodiče ispod. Električna energija koju generiraju solarne ćelije može se koristiti za napajanje opreme, punjenje baterije ili napajanje u postojeću električnu mrežu.
Neke od važnih vrsta opreme za solarnu energiju uključuju integrirane fotonaponske uređaje za izgradnju, samostalne fotonaponske uređaje i solarne elektrane. Integrirani fotonaponski sustavi u zgradama su sustavi koji se mogu ugraditi u nove zgrade, bilo industrijske ili kućne, ili kao glavni izvor energije ili kao sustav za proizvodnju energije. Ovaj pristup može biti posebno privlačan za objekte koji se grade na određenoj udaljenosti od uobičajene opskrbe električnom energijom ili električne mreže.
Samostalni fotonaponski uređaji dugo se koriste za napajanje malih strojeva kao što su kalkulatori. Novije primjene samostalne opreme za solarnu energiju uključuju telefone za hitne slučajeve, prometne znakove i brojila za parkiranje. Ove vrste aplikacija mogu biti posebno privlačne za udaljena mjesta. Solarne elektrane mogu proizvesti velike količine električne energije. Ove vrste elektrana oslanjaju se na činjenicu da, iako je sunčeva svjetlost isprekidana u većini područja, obično je moguće prilično točno predvidjeti koliko će sunčeve svjetlosti biti dostupno tijekom mjeseci ili godina.