Mliječni put je skup zvijezda povezanih gravitacijom u obliku spirale. Ova vrsta rasporeda zvijezda poznata je kao galaksija. Mnogi ljudi su upoznati s konceptom Mliječne staze, budući da je u njoj smješten naš solarni sustav na jednom od svojih spiralnih krakova. U posebno jasnim uvjetima, Mliječni put je vidljiv kao slaba traka svjetlosti na nebu. Zvijezde u ovom svjetlosnom pojasu protežu se stotinama tisuća svjetlosnih godina kako bi zajedno formirale našu galaksiju, koja je samo jedna od milijardi u svemiru.
Ime je izravno preuzeto iz latinskog via lactea, što znači “Mliječni put”. Vjerojatno je to referenca na izgled galaksije na noćnom nebu, jer izgleda kao velika lokva prolivenog mlijeka. Činjenica da je naša galaksija međusobno povezani sustav zvijezda postavljena je još 1750-ih, kada su promatrači shvatili da je bijela mrlja na nebu zapravo sastavljena od milijuna zvijezda.
Astronomi koji su proučavali porijeklo naše galaksije utvrdili su da je stara gotovo koliko i svemir. Galaksija ima šest spiralnih krakova koji izlaze iz jasnog središta, označenog trakom zvijezda. Kombinacija spirala i šipke dovela je do klasifikacije Mliječne staze kao spiralne galaksije s prečkama. Procjenjuje se da naša galaksija sadrži između 200 i 400 milijardi zvijezda.
Kada se promatra sa svoje strane, Mliječna staza ima veliku središnju izbočinu okruženu diskom zvijezda i prašine. Gledano odozgo, jasno se može vidjeti raspored spirala oko središnje šipke. Naš solarni sustav nalazi se na Orionovom kraku, jednom od kraćih krakova u Mliječnoj stazi. Cijela galaksija okružena je aureolom malih zvjezdanih jata i prašine, zbog čega bi se galaksija vanjskim promatračima činila mutnom.
Cijela se galaksija polako okreće oko središnje trake. S obzirom na veličinu galaksije, ova rotacija je toliko postupna da je slučajni promatrači ne primjećuju. Suncu je potrebno između 200 i 230 milijuna godina da završi orbitu galaksije. Sljedeća najbliža galaksija je galaksija Andromeda, još jedna spiralna galaksija koja se ponekad naziva našom “sestrinskom galaksijom”. Obje galaksije nalaze se u Superjatu Djevice, velikoj skupini galaksija koja uključuje “lokalnu grupu”, asortiman galaksija koji uključuje Mliječnu stazu.