Rimski brojevi su sustav numeriranja koji je bio raširen u cijeloj Europi do otprilike 900. godine n.e., kada su arapski brojevi zamijenili rimske brojeve za većinu primjena. Rimski brojevi se još uvijek mogu vidjeti na službenim dokumentima za označavanje datuma ili se koriste za ponavljanje jednostavnih brojeva, poput onih koji se koriste na obrisu. U matematičke svrhe, međutim, ovi brojevi su odavno odbačeni, jer su nespretni i s njima je teško raditi u usporedbi s arapskim brojevima.
Nadahnuće za rimske brojeve može se pronaći u atičkim brojevima, koji su se u Grčkoj koristili oko sedmog stoljeća prije Krista. Tavanski brojevi koristili su simbole za predstavljanje brojeva jedan, pet, 10, 100, 1,000 i 10,000 10. Predstave simbola vjerojatno potječu od brojčanih štapića koji bi se koristili za označavanje robe tijekom brojanja. Etruščani, smješteni na području današnje Italije, preuzeli su atički brojčani sustav i prilagodili ga za vlastitu upotrebu, stvarajući simbole koji predstavljaju jedan, pet, 50, 100 i XNUMX.
Rimljani su promijenili simbole korištene za etruščanske brojeve uz dodavanje nekoliko. U sustavu rimskih brojeva I predstavlja jedan, V znači pet, X znači 10, L se koristi za 50, C označava 100, D označava 500, a M je 1000. Crtica postavljena iznad simbola množi njegovu vrijednost s 1,000 . Svi brojevi u rimsko doba bili bi ispisani pomoću ovih simbola. 17, na primjer, bio bi napisan kao XVII. Kao što se može vidjeti, ovaj sustav zahtijeva od čitatelja da zbroji simbole kako bi razabrao broj koji se predstavlja. To može oduzeti dosta vremena, posebno s velikim brojevima kao što je MMMDCXIII, koji glasi 1,000+1,000+1,000+500+100+10+1+1+1 ili 3,613.
Međutim, brojevi poput četiri nisu, po konvenciji, ispisani rimskim brojevima kao IIII. Umjesto toga, koristi se sustav koji se naziva subtraktivan zapis. Subtraktivno označavanje znači da ako se ispred simbola veće vrijednosti stavi simbol manje vrijednosti, manji simbol treba oduzeti od većeg. Dakle, IV znači četiri, baš kao što MCMLXXXIV znači 1984. Kada se koristi zapis oduzimanja, koriste se samo višekratnici od 10, tako da bi VC za 95 bio netočan, a XCV bi bio ispravan. Također se smatra neprikladnim preskakati redove veličine kada se koristi subtraktivan zapis, što znači da se XM ne bi koristio za predstavljanje 990, ali bi se CM mogao koristiti za označavanje 900.