Monomeri su male, pojedinačne molekule, kao što su ugljikovodici i aminokiseline. Monomeri se međusobno vežu kako bi tvorili polimere u procesu koji se naziva polimerizacija. Ljudi koriste umjetne polimere, kao što su polipropilen i polivinil klorid (PVC), u bolnicama, školama i vlastitim domovima, ali oni čine samo mali postotak tih materijala. Guma i celuloza, koji su prirodni polimeri, koriste se za izradu svega, od guma do celofana do rajona. Deoksiribonukleinska kiselina (DNK) i proteini također su prirodni polimeri.
Polimerizacija nije komplicirana tema, ali načini na koje se monomeri spajaju toliko variraju da je znanstvenicima lakše imati više od jednog sustava za opisivanje ovog procesa. Jedan sustav razdvajanja procesa postavlja pitanje koliko je originalne molekule ostalo kada se monomeri vežu. U “adicijskoj polimerizaciji” monomeri se dodaju zajedno s nepromijenjenom strukturom. Ova vrsta bi se mogla usporediti s djetetom koje se igra s kockicama: iako je zid koji dijete gradi velika građevina, na kraju se pojedini blokovi još uvijek razaznaju.
To nije točno u kondenzacijskoj polimerizaciji. Ovaj proces rezultira polimerom koji je manje masivan od dva ili više monomera koji su se spojili kako bi ga formirali. To se događa jer nije dopušten sav izvorni monomer ostati na polimeru. Klorovodik i voda obično se izbacuju iz smjese kada se polimeri formiraju na ovaj način.
Iako kondenzacijski sustavi protiv adicijskih sustava za opisivanje ovih procesa mogu biti korisni, to nije jedini način da se vidi kako bi polimeri mogli nastati. Drugi način objašnjenja kako monomeri formiraju polimere uključuje promatranje kako se monomeri međusobno kombiniraju. U polimerizaciji rasta lanca, jedan po jedan monomer se dodaje u zbirku dok se ne formira polimer. Ovo je najjednostavniji način. Složeniji proces naziva se polimerizacija koraka rasta. Ovdje obično nije samo jedan monomer koji se pridružuje zabavi u isto vrijeme. Na kraju će biti dovoljno monomera za stvaranje polimera.
Polimerizacija je neophodan proces. Samo kroz ovo formiranje većih molekula mogao bi postojati ljudski mozak.