Kada se promatraju čestice male poput atoma, ili objekti veliki poput Zemlje i Mjeseca, smanjena masa može biti važno razmatranje pri izračunavanju ponašanja objekata koji se kreću jedan oko drugog. Proton i elektron ili Zemlja i Mjesec kruže jedan oko drugog s vrlo različitom masom, ili količinom svakog objekta na koji utječe sila gravitacije. Korištenje jednadžbe smanjene mase može pojednostaviti izračune kako će se svaki ponašati u različitim situacijama.
Kako se dva objekta okreću jedan oko drugog, oni imaju silu koja se može izračunati prema drugom zakonu mehanike Sir Isaaca Newtona, koji izračunava sile između objekata na temelju njihove mase i udaljenosti. Newton (1642-1727) bio je matematičar, kemičar i fizičar koji je formulirao mnoge koncepte o gibanju planeta i gravitaciji. Njegov drugi zakon opisuje sile koje se javljaju između dva objekta, ali pretpostavlja da su objekti nepokretni. Smanjena masa uzima u obzir svaki objekt i njihovu udaljenost jedan od drugog, dajući vrijednost koja se može koristiti u Newtonovoj jednadžbi i drugim izračunima za gravitaciju i ubrzanje.
Zemlja i Mjesec imaju vrlo različite veličine i moglo bi se pretpostaviti da je Zemlja središte rotacije dvaju tijela. To baš i nije točno, jer Mjesec utječe na točku rotacije, zvanu središte rotacije, zbog svoje udaljenosti od Zemlje i svoje mase. Korištenje središta Zemlje stvorilo bi pogreške u izračunu ako se ne ispravi za Mjesečevu masu.
Smanjena masa izračunava se iz mase oba objekta pomnožene zajedno, a zatim podijeljene zbrojem masa dvaju objekata. Rezultat se zatim može koristiti za izračunavanje učinaka sile i gravitacije kao da postoji jedna masa u točki koja se zove središte rotacije. Primjer za to je spajanje dviju kuglica užetom, pri čemu su loptice različite težine. Pokušaj okretanja loptica držeći uže u sredini bio bi neuspješan. Eksperimentator bi morao držati uže bliže težoj lopti, koja je središte rotacije dviju kuglica.
Proračuni za smanjenu masu mogu se koristiti i za male atomske čestice. Kada se elektroni okreću oko atomske jezgre, stvaraju centar mase i rotiraju u točkama koje nisu središte jezgre. Rješavanje smanjene mase stvara vrijednosti koje se onda mogu koristiti za druge molekularne sile.