Kromosomi su visoko kondenzirani štapići dezoksiribonukleinske kiseline (DNK), genetskog materijala koji sadrži građevne blokove života. DNK pohranjuje važne informacije o strukturi životinje ili biljke te pomaže usmjeravanju organizma tijekom njegovog rasta i obavljanju svakodnevnih zadataka. Kromosomi služe kao skladište za ovaj važan materijal, povremeno se dijele zajedno sa stanicama i umnožavaju kako bi napravili kopije DNK koji sadrže. Kromosomi su također vrlo važni u spolnoj reprodukciji, jer omogućuju organizmu da prenese genetski materijal na potomke.
U organizmima sa staničnim jezgrama, poznatim kao eukarioti, kromosomi se nalaze unutar jezgre. Većina ovih organizama ima skup kromosoma koji dolaze u parovima. U strukturalnim stanicama, svaka stanica zadržava potpuni skup kromosoma, u onome što je poznato kao diploidni oblik, što se odnosi na činjenicu da je kromosomski skup potpun. U stanicama za spolnu reprodukciju poput jaja ili sperme, svaka stanica ima samo polovicu genetskog materijala roditeljskog organizma, pohranjenog u haploidnom obliku, osiguravajući da roditelj prenosi polovicu svojih gena.
Svaki kraj kromosoma prekriven je telomerom, nizom ponavljajuće DNK koji štiti kromosom od oštećenja. Znanstvenici ponekad gledaju telomere kako bi dobili važne informacije o organizmu, jer se čini da se s vremenom mijenjaju i mogu biti povezane sa starenjem. Kada se kromosomi podijele kako bi napravili kopije, telomera također osigurava da se sav važan genetski materijal kopira.
Svaki put kada se stanica podijeli, kromosomi unutar se repliciraju. U mitozi, normalnoj diobi stanice, kromosomi prave kopije sebe koje se kasnije uparuju, tako da na kraju procesa stanične diobe postoje dvije stanice sa skupom diploidnih kromosoma svaka. Kada se stanice dijele kako bi se stvorio reproduktivni materijal, proces koji se naziva mejoza, svaka dioba daje četiri stanice, svaka s haploidnim skupom kromosoma. Te su stanice poznate kao gamete, a kada se sretnu, sadrže dovoljno genetskog materijala za stvaranje potpuno novog organizma.
Kod ljudi je normalan broj kromosoma 46, koji se pojavljuju u 23 para. Svaki par kromosoma pohranjuje različite informacije, a svako oštećenje kromosoma može uzrokovati ozbiljne probleme roditeljskom organizmu. Pogreške se obično događaju tijekom stanične diobe, stvarajući praznine u genetskom materijalu u kromosomu. U nekim slučajevima pojavljuje se abnormalan broj kromosoma, u stanju poznatom kao aneuploidija. Aneuploidija u reproduktivnim stanicama može biti veliki problem jer će uzrokovati urođene mane.