“Zvjezdani rasadnik” je romantičan način upućivanja na molekularni oblak u procesu formiranja novih zvijezda. Molekularni oblak je područje dovoljno gustog prostora s atomima vodika koje molekule, najčešće H2, ili dvoatomski vodik, mogu formirati. Molekularni oblaci mogu biti divovski, s 1000 do 100,000 XNUMX puta većom masom od Sunca, ili manji, manje od nekoliko stotina puta mase Sunca. Oni se nazivaju divovski molekularni oblaci i mali molekularni oblaci.
Koliko znamo, formiranje zvijezda događa se isključivo unutar ovih molekularnih oblaka, pa otuda i nadimak “zvjezdani rasadnik”. Da bi molekularni oblak bio zvjezdani rasadnik, mora se misliti na nekoliko uvjeta. Prvo, molekularni oblak mora imati dovoljno džepova dovoljne gustoće (“molekularne jezgre”) da bi se osigurao sirovi materijal za proizvodnju zvijezda. Drugo, molekularni oblak mora biti podložan uznemirujućim silama, kao što su obližnje velike zvijezde ili supernove. Kada je dio molekularnog oblaka osvijetljen i ioniziran zračenjem obližnje masivne zvijezde, to se naziva HII regija.
Budući da su HII regije dijelovi molekularnih oblaka koji su najsnažnije uzburkani vanjskim izvorima, oni su najvjerojatnije mjesto za zvjezdani rasadnik. Za stvaranje zvijezde nužni su vanjski utjecaji, jer se inače rijetko postiže kritična gustoća u molekularnom oblaku. Ako gustoća nije dovoljna, čestice plina u oblaku samo stalno kruže jedna oko druge. Zbog vanjskog utjecaja, kao što je udarni val supernove, molekularni oblaci mogu se kondenzirati u lokaliziranim područjima, postajući takozvani Bok globule.
Bok globule su vrlo guste jezgre koje se nalaze u zvjezdanim rasadnicima. Obično sadrže oko 10-50 sunčevih masa vrijednih materijala na području promjera otprilike svjetlosne godine. Bokove globule su značajne u astronomiji jer sadrže razne molekule koje se obično ne nalaze u tipičnom rijetkom međuzvjezdanom prostoru: molekularni vodik, ugljični oksidi, helij i silikatna prašina. Prije ili kasnije, smatra se da se mnoge Bokove globule kolabiraju i formiraju zvijezde, ili, češće, binarni zvjezdani sustav ili zvjezdana jata. Smatra se da je naše Sunce anomalija jer nema binarni par.
Zvjezdane rasadnike na kraju unište zvijezde koje ih stvaraju. Nove zvijezde ili upijaju velik dio lokalnog materijala ili ga otpuhuju solarnim vjetrom. Na kraju bi ove novorođene zvijezde mogle eksplodirati u supernovi, pokrećući stvaranje drugih zvijezda u obližnjim zvjezdanim vrtićima.