Ledeno doba je vremenski period, obično oko 30 milijuna, ali povremeno i do 300 milijuna godina, tijekom kojeg ledeni pokrivači pokrivaju barem polarna područja Zemlje. Pojedinačna ledena doba imaju podledeno doba, koje se naziva glacijala (kada je hladno) ili interglacijala (kada je toplije) koja djeluju u ciklusima od 40,000 100,000 i 70,000 15,000 godina. Kada se izraz “ledeno doba” koristi kolokvijalno, često se odnosi na ove kraće glacijale, razdoblja kada se ledene kape protežu znatno izvan polova iu srca kontinenata kao što su Sjeverna Amerika i Euroazija. U tom smislu, “posljednje ledeno doba” odnosi se na ono što se formalno naziva “posljednji glacijalni period”, koji je započeo oko 10,000 BP i završio između XNUMX i XNUMX BP. Ovo je ledeno doba koje je doživio rani čovjek.
Znanstvenici ne mogu točno reći što uzrokuje ledena doba, iako postoji niz međusobno impliciranih varijabli. To uključuje sastav atmosfere (staklenički plinovi), male promjene u Zemljinoj orbiti poznate kao Milankovitchevi ciklusi, Zemljin albedo (reflektivnost), promjene u položaju i količini kore u različitim točkama na Zemljinoj površini, varijacije u sunčevom izlazu, veliki meteor utjecaj, oslobađanje metanskih klatrata i supervulkanizam. Poznato je da su kratkoročni ciklusi (40,000 100,000/XNUMX XNUMX godina) uzrokovani varijacijama u Zemljinoj orbiti.
Budući da led pokriva Antarktiku i Grenland, nalazimo se usred ledenog doba, onog koje je počelo prije 40 milijuna godina. Ledena doba su prilično netipične okolnosti za Zemlju; osim šest ledenih doba, Zemljini polovi uglavnom su bili bez leda. Fosili drveća pronađeni su na kopnu koje je bilo samo nekoliko stotina milja od polova u vrijeme kada su oni živjeli. Ledena doba su rijetka kao masovna izumiranja, koja se događaju svakih 100 milijuna godina.
Tipična prosječna globalna temperatura kada Zemlja nije u ledenom dobu je oko 22°C (71.6°F). Tijekom ledenog doba, padne oko 10°C na prosječno 12°C (53.6°F). Na polovima je temperatura praktički cijelo vrijeme daleko ispod nule.
Tijekom ledenih doba, velike količine vode se zatvaraju u ledene ploče, snižavajući globalnu razinu mora. Tijekom najnovijeg ledenog doba, globalna razina mora bila je oko 100 stopa manja nego sada, otvarajući velike dijelove kopna kao što je Sjeverno more i povezujući Papuu Novu Gvineju s kopnom jugoistočne Azije i Rusiju s Aljaskom preko Beringove rijeke. kopneni most. Zbog ledenog doba naši su preci mogli prijeći u Ameriku. Prošlo bi više od 10,000 XNUMX godina prije nego bi se ljudi koji su putovali u Ameriku ponovno ujedinili sa svojim dalekim rođacima iz Europe, Azije i Afrike.