Prema teoriji tektonike ploča, tektonske ploče koje nose svjetske kontinente polako se pomiču jedna u odnosu na drugu, preuređujući ih na uočljive načine tek u vremenskim razmacima od milijuna godina. Tektonske ploče pomiču se jednako brzo koliko vam rastu nokti. Gura ih fenomen koji se naziva širenje morskog dna, gdje se rubovi oceanskih ploča neprestano uvlače u plašt, dopuštajući novoj magmi da pojuri da popuni pukotine koje nastaju u središtu ploče. Pukotine uzrokovane širenjem morskog dna protežu se u jednoj kontinuiranoj liniji oko oceanskog dna svijeta.
Položaj kontinenata utječe na globalnu klimu na nekoliko načina. Relativni raspored kontinenata može regulirati dolazak i odlazak velikih ledenih doba više od solarnih ciklusa ili bilo kojeg drugog čimbenika. Kada postoji kontinent oko sjevernih ili južnih polarnih regija, postoji opasnost od glacijacije i utjecaja na globalnu klimu. Pogotovo u slučaju Antarktika, koji je isključivo polarni, hladna cirkumpolarna struja počinje kružiti kontinentom i izaziva povratne cikluse hlađenja i glacijacije. Kao rezultat toga, unutrašnjost Antarktika je najveća pustinja na svijetu; pustinja se definira kao odsutnost vlage. Ekstremno niske temperature zadržavaju svu vlagu u ledu.
Nekada, prije nekoliko desetaka milijuna godina, Antarktika je bila bujni šumski kontinent. Tijekom većeg dijela povijesti planeta šume su se protezale od pola do pola. Fosili dinosaura pronađeni su unutar 20 stupnjeva paleoširine južnog pola. To je posebno izvanredno s obzirom na to da su dinosauri imali sporiji metabolizam od sisavaca i vjerojatno se nisu nosili ni s hladnoćom. Njihova je osjetljivost na globalnu klimu vjerojatno ono što je pridonijelo njihovoj propasti. Njihova nesposobnost da se nose s globalnim klimatskim promjenama ono je što je dovelo do toga da sisavci prežive masovno izumiranje i da dinosauri (osim predaka ptica) izumru.
Drugi čimbenik koji snažno utječe na globalnu klimu jest jesu li kontinenti gurnuti jedan protiv drugoga, kao na superkontinentu Pangea, ili u velikoj mjeri razdvojeni, kao što je slučaj danas. Kada su kontinenti zajedno, to znači da je velik dio njihove kopnene površine vrlo udaljen od oceana, što otežava dolazak vlage do njih, stvarajući pustinje. Smatra se da je najveća pustinja koja je ikada postojala bila središte kontinenta Pangea. Danas je život u izobilju u unutrašnjosti većine kontinenata, ali tada bi središte Pangee bilo lišeno praktički cijelog života.