Autoklav je, možda, jedan od najvažnijih uređaja u medicinskom području. Zagrije otopine iznad njihove točke vrelišta za sterilizaciju medicinskih ili laboratorijskih instrumenata. Autoklav se također koristi u industriji za “liječenje” nekih proizvoda tijekom procesa proizvodnje.
Postoji nekoliko vrsta autoklava. Jedan od najjednostavnijih izgleda jako poput ekspres lonca. To je veliki lonac s mjeračem na vrhu i vijcima koji pričvršćuju vrh na lonac. Ideja iza ovoga je da se voda unutar posude pod tlakom može zagrijati iznad točke vrenja. Dostiže samo 212°F (100°C) u otvorenom spremniku. Međutim, u autoklavu pod tlakom voda će doseći mnogo višu temperaturu.
Većina liječničkih ordinacija ima mali autoklav u svojim laboratorijima, koji se koristi za sterilizaciju malih serija instrumenata. Ova vrsta se obično nalazi na kolicima i po veličini je slična mikrovalnoj pećnici. Također se može voziti okolo do mjesta gdje je potrebno.
Bolnice koriste velike autoklave koji izgledaju slično perilici posuđa. Ovaj stroj može obraditi veliki broj kirurških instrumenata u jednom ciklusu, prateći stalnu potražnju iz operacijskih dvorana i odjela hitne pomoći. Autoklav bi idealno trebao biti instrument za jedan dodir. Odnosno, tehničar bi trebao moći učitati stroj, pritisnuti gumb za početak ciklusa, a stroj radi ostalo. Tehničar ne bi trebao stalno nadzirati temperaturu jedinice ili započeti ili završiti ciklus.
Autoklav je 1879. izumio Charles Chamberland. Prednosti sterilne kirurgije počele su se širiti i medicinski stručnjaci trebali su pouzdaniji način sterilizacije svojih instrumenata osim zagrijavanja u vatri. Prednosti stroja brzo su postale vidljive, te je postao neizostavan dio svake medicinske ordinacije i bolnice. Autoklav nije tako uobičajen, s uvođenjem igala za jednokratnu upotrebu i drugih instrumenata, ali je još uvijek neophodan dio svake medicinske ili laboratorijske postavke.