Polimerni lanci su velike molekule, ili makromolekule, sastavljene od mnogih monomera koji su međusobno spojeni. Monomer je jedna jedinica molekule, na primjer, aminokiseline i nukleotidi. Mono znači jedan, a poli znači mnogo, što znači da postoji mnogo monomera u lancu. Da bi se napravio polimerni lanac ili polimer, monomeri koji su spojeni mogu biti identični ili slični.
Kada se izraz poli koristi za opisivanje polimernog lanca, misli se na vrlo velik broj monomera. U jednom polimeru mogu biti tisuće ili čak milijuni monomera. Ne mogu se sve molekule međusobno povezati u lance. Voda je jedan primjer monomera koji se ne veže zajedno u lanac, čak i kada postoji mnogo molekula vode.
Brojne različite karakteristike polimernog lanca određuju ponašanje polimera kao molekule i način interakcije s drugim molekulama. Prva karakteristika koja se koristi za grupiranje lanaca je vrsta monomera koji čine okosnicu polimera. Ako se polimerni lanac sastoji od samo jedne vrste ponavljajućeg monomera, naziva se homopolimerom, a ako sadrži različite podjedinice, naziva se kopolimerom. Naziv svakog lanca često se izvodi iz monomerne okosnice, na primjer, DNK je polinukleotid.
Kada se formiraju polimeri, oni mogu imati linearnu ili razgranatu okosnicu. Linearni lanci imaju najjednostavniju strukturu, jer su samo sastavljeni od dugog lanca monomera spojenih zajedno bez ikakvih grana. Prstenasti polimer je posebna vrsta linearnog polimera, gdje okosnica nema grane, već tvori prsten umjesto da ima diskretni početak i kraj. Razgranati lanci imaju okosnicu od koje se granaju bočni lanci. Ove vrste polimernih lanaca mogu biti prilično složene i uključuju strukture kao što su ljestve, dendroni i zvjezdasti polimeri.
Duljina okosnice je integralna karakteristika koja određuje fizička svojstva polimernog lanca. Duljina, odnosno broj monomera, utječe na niz različitih fizikalnih svojstava polimera. Kako se duljina lanca povećava, povećavaju se temperature taljenja i vrenja, povećava se viskoznost i smanjuje se pokretljivost. Također postoji veća vjerojatnost interakcija unutar molekula lanca kako se povećava duljina. Ove promjene rezultiraju lancem koji je jači, manje je vjerojatno da će se deformirati ili raspasti i sposobniji zadržati svoj položaj.
Različite karakteristike i fizikalna svojstva polimernih lanaca je ono što ih je učinilo tako zanimljivima, posebno za industrijsku upotrebu. Mnogo je uobičajenih primjera kako prirodnih tako i industrijski proizvedenih polimernih lanaca. Prirodni polimeri uključuju DNK i RNA, svilu, škrob, celulozu i gumu. Uobičajeni industrijski proizvedeni polimeri uključuju poliester, najlon i mnoge postojeće plastike