Definicija života, iako je na prvi pogled lak prijedlog, pokazuje se nevjerojatno teškom. Svaka predložena definicija života pati od jednog od dva problema: Definicija je dovoljno široka da dopušta da se stvari koje su općenito prihvaćene kao nežive definiraju kao žive; ili je toliko specifična da bi egzotičniji oblici života izašli na vidjelo, možda neće odgovarati klasičnom pogledu.
Najčešća definicija života zahtijeva da stvar ispunjava sedam kriterija da bi se smatrala živom. Neke definicije ne zahtijevaju prisutnost svih sedam, dok druge zahtijevaju prisutnost dodatnih komponenti. Osnovni kriteriji za život su:
Rast: Živi organizam mora rasti na neki način, najčešće pretvaranjem vanjskih materijala u potomstvo ili dodatnu masu.
Odgovor na podražaj: Živi organizmi moraju reagirati na podražaje u svom okruženju. Količina podražaja na koje se reagira može varirati, kao i specifični odgovori, ali mora postojati neko sučelje između organizma i vanjskog svijeta. Podražaji mogu dovesti do jednostavnih metaboličkih promjena ili izazvati složene promjene ponašanja.
Metabolizam: Živi organizmi moraju biti sposobni pretvoriti energiju u svom okruženju u novi oblik. Ova se definicija često daje u mnogo znanstveno preciznijim terminima, kako bi se osiguralo isključenje reakcija čiste energije kao što su zvijezde.
Homeostaza: Živi organizmi mogu se modificirati na nekoj razini kako bi ostali unutar zadanih parametara. To je povezano s odgovorom na podražaj, ali se dalje nadovezuje na tu ideju.
Razmnožavanje: Svi živi organizmi su sposobni za razmnožavanje. To se može učiniti interakcijom s drugim organizmima (seksualno) ili autonomno (aseksualno).
Mutacija: Osim što se može razmnožavati, živi organizam mora se moći spontano mijenjati i razvijati između generacija.
Autonomno kretanje: Živo biće se može kretati svojom vlastitom snagom. Ovo gibanje može biti vrlo lagano i ne zahtijeva kretanje, ali na neki način se kretanje mora dogoditi.
Prethodni kriteriji za definiciju života lako obuhvaćaju većinu stvari za koje obično mislimo da su žive. Članovi Domain Archaea, koji među ostalima uključuju životinje, biljke i gljive, mogu lako pokazati sedam karakteristika života. Bakterije također ispunjavaju sedam karakteristika, kao i arheje, ili stvorenja koja se nalaze u toplinskim otvorima na Zemlji.
Virusi su zanimljiv slučaj, jer često ne pokazuju nikakav metabolizam. Viruse u ovoj fazi mnogi smatraju neživim, na isti način na koji bi se ljudski leš smatrao neživim. Međutim, za razliku od ljudskog leša, virus može vratiti svoj životni status u nekom trenutku u budućnosti.
Na temelju naše definicije pokazalo se da neki entiteti za koje se često misli da su živi nisu. Prioni – najpoznatija je bolest kravljeg ludila – na prvi pogled pokazuju mnoge karakteristike životnog oblika. Međutim, pažljivijim pregledom otkrivamo da se ne metaboliziraju niti se istinski razmnožavaju, pa se stoga ne može reći da su živi.
Kako bi dalje definirali život, mnogi znanstvenici uključuju iznimno specifične kriterije, kao što je zahtjev da lipidi i proteini budu prisutni. Iako ovo ima smisla kada se radi isključivo o životu na Zemlji, drugi znanstvenici se brinu da će predstavljati probleme s klasifikacijom ako se ‘život’ otkrije na drugim planetima ili objektima dubokog svemira.
Za sada, kvalitativna definicija života mora biti dovoljna; ali kako znanost bude donosila nova otkrića i susrela se s novim izazovima – bili oni izvanzemaljski mikrobi ili klase umjetne inteligencije – naši će se kriteriji vjerojatno razviti kako bi obuhvatili nove oblike života i naše razumijevanje istih.