Somatosenzorni korteks je područje mozga koje obrađuje unos iz različitih sustava u tijelu koji su osjetljivi na dodir. Ljudi često razmišljaju o dodiru kao o jednom osjetilu, ali zapravo je uključeno nekoliko različitih osjetilnih iskustava, uključujući specifičnu osjetljivost na bol i temperaturu, te propriocepcijski sustav koji prati mjesto tijela u prostoru. Somatosenzorni sustav u cjelini iznimno je profinjen i vrlo osjetljiv, što ljudima omogućuje otkrivanje i tumačenje raznih osjeta.
Somatosenzorni sustav
Diljem tijela mreža živčanih stanica reagira kada dožive osjete povezane s fizičkom percepcijom. Specijalizirane stanice reagiraju specifično na bol, dok druge pucaju kao odgovor na prolazni povjetarac, pritisak i širok raspon drugih osjeta, poput topline sunca ili hladnoće koja dolazi iz otvorenog hladnjaka. Impulsi putuju duž ovih živaca kako bi došli do dijela mozga koji se zove talamus, koji se također bavi informacijama iz drugih osjetila, kao što su vid i sluh, te prosljeđuje signale do somatosenzornog korteksa.
Položaj i struktura
Somatosenzorni korteks nalazi se unutar područja mozga zvanog postcentralni girus, strukture koja tvori traku oko sredine moždane kore, koja obuhvaća obje hemisfere. Nalazi se uz motorni korteks, koji se bavi kretanjem različitih dijelova tijela, a organiziran je po sličnim linijama u smislu toga koja područja se odnose na koje dijelove tijela. Različite regije korteksa odgovaraju unosu iz različitih skupina živčanih stanica; najveći dijelovi odgovaraju područjima kao što je lice, koja su vrlo osjetljiva. Neuroni su također organizirani prema različitim vrstama osjeta na koje reagiraju, pri čemu su neki osjetljivi na pritisak, neki na temperaturu, neki na vibracije i tako dalje.
Istraživači su identificirali precizna područja u kojima se osjećaji tumače i došli do reprezentativnih ljudskih figura koje proporcionalno pokazuju koliko je mozga posvećeno osjetama iz različitih dijelova tijela. Tehnički izraz za takvu figuru je homunculus, ili “mali čovjek”, a ljudi se mogu posebno odnositi na “osjetni homunculus” kako bi bilo jasno da oni znače vizualni prikaz somatosenzornog sustava. Glava i ruke figure su vrlo velike u usporedbi s drugim dijelovima tijela, kao što su udovi i trup. To je zato što je velik dio ove regije mozga posvećen osjetama iz ovih dijelova tijela, koji imaju mnogo živčanih završetaka, dok ih je u ostalim dijelovima relativno malo.
Reorganizacija
Somatosenzorni korteks se može reorganizirati u određenoj mjeri kao odgovor na vanjske događaje. Na primjer, ako se amputira prst, odgovarajući dio korteksa može se “ponovo ožičiti” da odgovori na signale s prstiju s obje strane. Ova se regija mozga također može prilagoditi prema količini stimulacije koju prima iz različitih dijelova tijela. Povećanje korištenja određenih prstiju, na primjer, dovest će do povećanja količine korteksa koji se bavi tim dijelovima. Ovo su primjeri neuralne plastičnosti: sposobnost dijelova mozga da mijenjaju svoju funkciju u skladu s okolnostima.
Posljedice štete
Kada se dio ovog područja mozga ošteti ozljedom ili bolešću, osoba može imati problema s osjetom dodira. To može biti u obliku gubitka osjeta u nekim dijelovima tijela, neosjetljivosti na temperaturu ili nemogućnosti prepoznavanja predmeta dodirom. Kada se identificiraju neurološki problemi koji ometaju osjet, neurolog može provesti testove kako bi utvrdio izvor problema kako bi se pacijentu dale preporuke za liječenje.