Kartografija je umjetnost i znanost izrade karata, kojom se bave kartografi. Ljudi su crtali karte tisućama godina, kao dio nastojanja da razumiju svoje okruženje. Potraga za točnom kartom natjerala je istraživače na avanturu u daleka područja sve do 1700-ih, a kartografi u modernom vremenu i dalje često nalaze zaposlenje, zahvaljujući stalnim političkim i geološkim promjenama diljem svijeta. Da bi se školovao u kartografiji, student bi trebao biti spreman pohađati višegodišnje tečajeve iz više disciplina.
Pojam dolazi od dvije grčke riječi, chartis, što znači karta, i graphos, što znači crtati ili pisati. U povijesnim vremenima, pojedinačna kartografska ruka crtala je kartu u cijelosti, često s ograničenim podacima. Suvremeni praktičari kartografije imaju prednost računala i druge opreme koja im pomaže, čineći svoje karte preciznijim. Znanost o kartografiji također je evoluirala, jer su mnoge karte postale multimedijske eksplozije podataka, pune informacija za čitatelja.
Osnovna kartografija pokriva dvije komponente podataka. Prvi su podaci o lokaciji, koji pokazuju gdje se nalazi područje koje se prikazuje. U drevnim kartama podaci o lokaciji često su pokazivali gdje se nešto nalazi u odnosu na nešto drugo, ali moderne karte obično koriste zemljopisne koordinate kao što su zemljopisna širina i dužina za orijentaciju svojih značajki. Druga vrsta podataka su atribucijski podaci, koji prikazuju vodene površine, planine, doline, brda i druge geografske značajke od interesa i pažnje.
Karta svijeta odražava golem matematički i estetski izazov, prevođenje globusa na dvodimenzionalnu površinu. Mnogi kartografi su se stoljećima borili s tim problemom, nastojeći točno i učinkovito projicirati značajke globusa. Poduzeti su brojni pristupi za rješavanje ovog problema, uključujući Mercatorovu projekciju, kartu koja iskrivljuje geološke značajke sjeverno i južno od ekvatora kako bi se globus uklopio u uredan pravokutnik. Druge karte prikazuju globus u dijelovima, smanjujući količinu potrebnog izobličenja.
Vještine potrebne za kartografiju su ogromne. Kartografija se uvelike oslanja na matematiku za predstavljanje Zemlje, zajedno sa znanošću koja pomaže u opisivanju i razumijevanju geoloških značajki. Specijalizirane karte mogu uključivati stvari poput sondiranja oceana, što zahtijeva poznavanje oceanografije, ili jedinstvene stijene, što podrazumijeva geološko proučavanje regije. Poznavanje tekućih političkih događaja također je važno, jer se narodi dijele, mijenjaju imena ili nestaju češće nego što mnogi ljudi shvaćaju.
Proizvodi kartografije mogu se podijeliti u dvije grube vrste karata, iako se često mogu preklapati. Topografska karta je ona koja je dizajnirana da bude vjerna krajoliku koji prikazuje. Topografske karte obično uključuju nadmorske visine, glavne geografske značajke i druge podatke koje netko koristi da bi se orijentirao. Ove karte se često mogu koristiti desetljećima, osim ako se ne dogodi veliki geološki događaj kao što je vulkanska erupcija ili potres.
Topološka karta, s druge strane, koristi se za prenošenje informacija kao što su rute autocesta, opasna područja zemlje ili gustoća naseljenosti. Topološke karte ponekad mogu biti prilično složene, pokazujući čitateljima više važnih značajki koje treba istaknuti i obrazovati, a često se mijenjaju kako se mijenjaju životi ljudi i mjesta prikazanih na njima.