Pametna prašina je izraz koji se koristi za opisivanje grupa vrlo malih robota koji se mogu koristiti za praćenje i detekciju. Trenutačno je razmjer pametne prašine prilično mali, s pojedinačnim senzorima veličine špila igraćih karata, no nada je da će na kraju imati robote male poput zrnca prašine. Pojedinačni senzori za pametnu prašinu često se nazivaju motkama zbog njihove male veličine. Ovi uređaji su također poznati kao MEMS, što je skraćenica za mikroelektromehaničke senzore.
Smartdust ima teorijske primjene u gotovo svim područjima znanosti i industrije. Istraživanja u tehnologijama dobro su financirana i čvrsto utemeljena, a opće je prihvaćeno da je jednostavno pitanje vremena kada će pametna prašina postojati na funkcionalan način. Protivnici dovode u pitanje rizike za osobnu privatnost, ali zagovornici smatraju da su negativne strane snažno nadjačane pozitivnim prednostima.
Agencija za obrambene napredne istraživačke projekte (DARPA) uvelike financira istraživanje pametne prašine od kasnih 1990-ih, vidjevši gotovo neograničene primjene u sferi modernog ratovanja. Do sada je istraživanje bilo obećavajuće, s prototipom pametnih senzora prašine od čak 5 mm. Troškovi su se brzo smanjivali s tehnološkim inovacijama, pa su pojedini komadići smanjeni na samo 50 USD svaki, s nadom da će u bliskoj budućnosti pasti ispod 1 USD po komadu.
Primjenama ovih senzora naizgled nema kraja. Svaki aspekt života koji netko ispita otvara nove puteve za pametnu prašinu. Smartdust se s vremenom može upotrijebiti za praćenje prometa i bolje ga usmjeravanje, za pratnju vojnika i upozoravanje na sve otrove ili opasne biološke tvari u zraku, za praćenje ljudi okolo i praćenje njihovih aktivnosti, za praćenje nedostataka u proizvodima kako silaze s montažnu traku, pa čak i za ulazak u ljudska tijela i provjeru fizioloških problema.
Upotreba energije glavno je područje istraživanja u području pametne prašine. Uz tako male uređaje, baterije predstavljaju ogroman dodatak na težini. Stoga je važno koristiti apsolutno minimalne količine energije u prenošenju podataka koje prikupljaju središnjim čvorištima gdje im ljudi mogu pristupiti.
Razvoj pametne prašine nastavlja se vrtoglavom brzinom i bez sumnje će uskoro biti uobičajeno imati ogromnu vojsku od tisuća ili milijuna gotovo nevidljivih senzora koji prate naše okruženje kako bi osigurali našu sigurnost i učinkovitost strojeva oko nas.