Pojam magnetizam opisuje silu odbijanja i privlačenja između različitih tvari, poput željeza i drugih metala. U magnetizmu je kretanje nabijenih čestica u konačnici odgovorno za privlačenje ili odbijanje između tvari. Predmeti koji se međusobno privlače ilustriraju magnetska načela feromagnetizma i paramagnetizma, dok dijamagnetizam opisuje odbijanje magnetskih polja.
Jedan objekt koji se obično povezuje s magnetizmom naziva se magnet, koji proizvodi statičko magnetsko polje. Neki od najčešćih tipova magneta, kao što je vrsta hladnjaka, smatraju se trajnim zbog njihove sposobnosti stvaranja vlastitog magnetskog polja. Magneti imaju dva pola: sjeverni (N) i južni (S) pol. Polovi ili privlače ili odbijaju predmete pomoću magnetske sile.
Kada su dva magneta sa suprotnim polovima blizu jedan drugom, magnetska sila ih privlači jedan prema drugom. Suprotno je kada su suprotni polovi u neposrednoj blizini. Magneti također mogu privući razne magnetizirane predmete. Ponašanje magnetiziranih objekata prema magnetu određeno je materijalom objekta.
Materijale kao što su željezo, nikal i kobalt snažno privlače magneti zbog svojih feromagnetskih svojstava. Tvari kao što su platina, aluminij i kisik smatraju se paramagnetima i slabo privlače magnet. Dijamagnetni materijali, uključujući bakar, vodu i plastiku, slabo se odbijaju od magneta.
Feromagnetski objekti imaju najjaču magnetsku silu od tri vrste magneta. Magneti za hladnjak dobar su primjer feromagnetskog objekta koji je magnetiziran vanjskim magnetskim poljem. Nakon uklanjanja polja magnet ostaje magnetiziran. Predmeti koji ostaju magnetizirani nazivaju se trajni magneti.
Za razliku od feromagnetizma, paramagnetizam se javlja samo kada se na objekt primijeni vanjsko magnetsko polje. Paramagnetski objekti obično imaju nepotpunu unutarnju elektronsku ljusku koja uzrokuje da se nespareni elektroni vrte i orbitiraju na specifičan način. Da objasnim detaljnije: elektronske ljuske opisuju koncept polja oko jezgre atoma. Svaka ljuska ili orbita može zadržati samo određenu količinu elektrona. Ove nepotpune elektronske ljuske imaju tendenciju nasumično poravnati i ojačati primijenjeno polje, što je razlog zašto se paramagnetizam može pojaviti samo kada je prisutno magnetsko polje.
Druga razlika između njih je ta što paramagnetski objekt ne zadržava nikakvu magnetizaciju kada se oduzme vanjski magnetizirajući entitet. Razlog je taj što su paramagnetski objekti stotine tisuća puta slabiji od feromagnetskog materijala. Nasuprot tome, dijamagnetski objekti se odbijaju od sjevernog i južnog pola magneta. Dijamagnetski materijali stvaraju suprotno magnetsko polje naspram vanjskog primijenjenog magnetskog polja, uzrokujući odbojni učinak.