Astronomska jedinica (AU) je mjera udaljenosti koja se često koristi u astronomiji, jednaka udaljenosti između Zemlje i Sunca. U smislu uobičajenih mjernih jedinica, AU je jednaka oko 93 milijuna milja (150 milijuna km), odnosno udaljenosti koju svjetlost prijeđe za nešto više od osam minuta. Simbol AU najčešće se koristi za predstavljanje astronomske jedinice, iako rjeđe možete vidjeti da se umjesto toga koristi UA.
Ljudi već dugo vremena procjenjuju udaljenost između Zemlje i Sunca. Mnogi su Grci smislili mjerenja, često pogrešna s prilično golemim marginama. Grk Euzebije smislio je mjerenje koje je iznenađujuće blisko suvremenoj mjeri astronomske jedinice. U jednom od svojih djela procijenio ga je na 804 milijuna stadiona. Stadija, grčka mjerna jedinica, je otprilike 605 do 625 stopa (85-90 m), što njegovu procjenu čini negdje između 92 i 95 milijuna milja (149-153 milijuna km).
Krajem 17. stoljeća, AU je službeno procijenjena na otprilike 87 milijuna milja (140 milijuna km) korištenjem lokacije Marsa na dvije različite točke u Zemljinoj orbiti. Krajem 18. stoljeća zamišljena je metoda korištenjem Venere kao mjerne točke, tijekom njenog prolaska preko lica Sunca. Ova metoda je dala mnogo točniju brojku. Početkom 20. stoljeća u blizini Zemlje prošao je asteroid i izračunat je još točniji podatak za astronomsku jedinicu.
Sredinom 20. stoljeća, pa nadalje u 21. stoljeću, poboljšanja u raznim mjernim tehnologijama omogućila su provođenje mnogo preciznijih mjerenja, dodatno usavršavajući AU. Korištenjem svemirskih sondi i satelita stvorene su moderne definicije, s daleko većim stupnjem točnosti od bilo koje u prošlosti. 1976. stvarna definicija astronomske jedinice je ažurirana, kako bi se dobila sofisticiranija mjera. Možda bi se najpreciznija definicija mogla dati kao udaljenost od točnog središta Sunca na kojoj bi čestici trebala Gaussova godina (365.2568983 dana) da završi svoju orbitu. Ako vam se to čini zbunjujućim, zamislite to otprilike isto kao da kažete da je astronomska jedinica udaljenost od središta Zemlje do središta Sunca.
Stvarna brojka za AU dobivena ovom definicijom i najsuvremenijim mjerenjima je otprilike 92,955,807 milja (149,597,870.691 km). Ova brojka je usvojena 1996. godine i smatra se točnom do oko 10 stopa (otprilike 3 m).
Astronomska jedinica može biti korisna ne samo za astronome, već i za normalne ljude koji pokušavaju shvatiti relativne udaljenosti unutar našeg solarnog sustava. Dok se udaljenosti između planeta mogu činiti prevelikim da bi se ikad mogli razumjeti kada su dane u miljama ili kilometrima, kada se daju u astronomskim jedinicama postaje mnogo lakše vidjeti odnose među njima. Na primjer, dok je Zemlja naravno udaljena 1 AJ od Sunca, Mjesec je samo 0.0025 AJ udaljen od Zemlje. I dok je Jupiter, za kojeg mislimo da je prilično udaljen, udaljen nešto više od 5 AJ od Sunca, Pluton je udaljen nevjerojatnih 40 do 50 AJ. A ako se to čini kao dalek put, uzmite u obzir da je najbliža zvijezda našem solarnom sustavu udaljena 268,000 XNUMX AJ.