Neon je kemijski element bez boje, mirisa i okusa. Mnogi potrošači su upoznati s neonom jer se koristi u istoimenim svjetlećim natpisima diljem svijeta. Prepoznatljiva svijetla boja ovih znakova dovela je do upotrebe riječi za opisivanje nijanse bilo kojeg vrlo svijetle boje predmeta. Međutim, osim oglašavanja, postoji niz drugih upotreba za element, što njegovu obradu čini općenito unosnom potragom. Poput mnogih drugih elemenata, čisti neon je teško pronaći na Zemlji, pa se mora dobiti postupkom rafiniranja.
Element je klasificiran u plemenite plinove, što ga čini vrlo stabilnim i relativno nereaktivnim. Neon je drugi najlakši plemeniti plin, nakon helija, i ima atomski broj 10. U periodnom sustavu identificiran je simbolom Ne. Plemeniti plinovi prepoznati su kasnih 1800-ih, kada su znanstvenici shvatili da u periodnom sustavu elemenata nedostaje čitava klasa plinova. Kao i drugi plemeniti plinovi, neon ne stvara lako spojeve, iako, strogo govoreći, nije inertan.
Otkriće neona dogodilo se 1898. godine, kada su William Ramsay i Morris Travers, dva kemičara, radili s uzorkom Zemljine atmosfere. Dvojica muškaraca ohladili su uzorak tako da se ukapio, a zatim ga polagano zagrijali, hvatajući svaki pojedinačni plin dok je isključavao. Uzorak je uključivao tri prethodno neidentificirana elementa, ksenon, kripton i neon. Ime doslovno znači “novi” na grčkom, tako da se može samo pretpostaviti da su otkrivači sigurno rekli “hrm, evo novog.”
Zanimljivo, iako je neon peti najzastupljeniji element u svemiru, zapravo je prilično rijedak na Zemlji. Najveći dio Zemljinog neona je vezan u atmosferi, a ekstrahira se procesom poznatim kao frakcijska destilacija, u kojem se obrađuju uzorci ukapljenog zraka kako bi se njihove komponente odvojile. Budući da je neon relativno rijedak, može biti prilično skup. Nije opasan osim ako se ne dopusti da dosegne visoke koncentracije, u tom slučaju može se pretvoriti u sredstvo za gušenje, istiskujući kisik u plućima i potencijalno uzrokujući smrt.
Kada neon provodi struju, dobiva prepoznatljivu crvenkasto narančastu boju. Drugi takozvani “neonski” znakovi zapravo koriste druge plemenite plinove za postizanje boja kao što su zelena i plava. Mnogi indikatori u boji kao što su indikatori visokog napona također koriste plin, a tvar se ponekad koristi i u laserima. Neon se također koristi kao rashladno sredstvo, te u istraživanjima fizike visoke energije.