Zelena energija je energija koja se proizvodi na način da se smanji njezin negativan utjecaj na okoliš. Tradicionalni izvori energije, ponajprije fosilna goriva, proizvode stakleničke plinove za koje se vjeruje da su primarni uzrok učinka poznatog kao globalno zatopljenje ili klimatske promjene. Izvori zelene energije, kao što su solarna, vjetar, geotermalna i hidroenergija, razvijaju se i promoviraju kao alternativni izvori koji malo ili nimalo doprinose klimatskim promjenama. Čak se i nuklearna energija ponekad smatra zelenim izvorom energije, jer neke vrste nuklearne tehnologije proizvode mnogo manje otpada od nafte i ugljena.
Zašto je zelena energija važna
Industrijska revolucija koja je započela u drugoj polovici 18. stoljeća promijenila je svijet, s novim metodama proizvodnje temeljene na strojevima dovele do dubokog povećanja gospodarskog rasta, rasta stanovništva i kvalitete života. U to se vrijeme dugoročne posljedice nisu mogle ni zamisliti, a još manje osjetiti; međutim, spaljivanje golemih količina fosilnih goriva, poput ugljena i nafte, prouzročilo je veliku štetu okolišu. Većina klimatologa slaže se da je korištenje fosilnih goriva značajno pridonijelo globalnom zatopljenju. Ovaj izraz se odnosi na izmjereno povećanje temperature Zemljine površine od kasnog 19. stoljeća i ekološke učinke te promjene.
Primarni cilj razvoja zelenih izvora energije je proizvodnja energije uz minimiziranje otpada i onečišćenja, kako bi se na taj način smanjio utjecaj proizvodnje energije na okoliš. Znanstvenici koji zagovaraju korištenje zelene energije kažu da će korištenje takvih izvora smanjiti brzinu klimatskih promjena, iako ne može zaustaviti ili preokrenuti porast temperature. Drugi važan cilj je stvaranje izvora energije koji su obnovljivi. To je u suprotnosti s izvorima fosilnih goriva, koji su ograničeni i procjenjuje se da će biti iscrpljeni prije kraja 22. stoljeća.
Hidroenergija
Ova tehnologija koristi kretanje vode za pogon turbina spojenih na generatore, a u mnogim zemljama daje veći udio energije od bilo kojeg drugog zelenog resursa. Hidroenergija ne proizvodi značajnu količinu otpada i pruža jedinstvenu ekološku prednost. Mnoge od najvećih hidroelektrana koriste akumulaciju, koja može poslužiti kao mjesto za rekreacijske aktivnosti. Prisutnost velike vodoopskrbe također može pružiti vrijednu potporu poljoprivrednim regijama.
U nekim slučajevima, međutim, pregrađivanje rijeke i stvaranje umjetnog jezera može uzrokovati štetu okolišu. Ribe možda neće moći proći pored brane, na primjer, smanjujući svoju populaciju. Akumulacije koje je napravio čovjek zahtijevaju plavljenje područja koje je prethodno bilo suho, što ga dramatično mijenja. Brana Three Gorges u Kini nudi jasan primjer oboje: baiji ili dupin rijeke Yangtze, koji je živio u rijeci gdje je brana izgrađena, sada je funkcionalno izumrla, a više od milijun ljudi bilo je prisiljeno preseliti se kada su njihovi gradovi bili pokriveni u vodi za stvaranje rezervoara.
Solar Power
Solarna energija ne proizvodi nikakve emisije, obnovljiva je i vrlo je prikladna za napajanje prijenosnih uređaja kao i domova. Mnogi novi domovi uzimaju u obzir proizvodnju solarne energije kao koncept dizajna, sa solarnim panelima i sustavima za grijanje vode. Iako cilj transporta na solarni pogon još nije postignut, ploče se mogu koristiti u vozilima kao izvor energije za klimatizaciju.
Kada je u pitanju proizvodnja energije velikih razmjera, glavni nedostatak solarne tehnologije je to što solarni paneli i uređaji za pohranu energije koriste značajnu količinu zemljišta. To se može donekle ublažiti izgradnjom na zemljištu koje nije prikladno za druge namjene. Iako je tehnologija poboljšana, većina je učinkovita samo oko 20% i može biti skupa za instalaciju.
Wind Power
Vjetar se koristi za proizvodnju energije s velikim turbinama povezanim na sustav za prikupljanje, skladištenje i distribuciju energije. Ova vrsta proizvodnje energije vrlo je učinkovita metoda opskrbe električnom energijom malih, izoliranih zajednica. Često se preferiraju u poljoprivrednim područjima u odnosu na solarne metode, jer se zemljište koje sadrži vjetroturbine lakše može koristiti u druge svrhe. Vjetroelektrane na moru imaju mnogo veće troškove izgradnje i održavanja, ali su u stanju iskoristiti jače, dosljednije vjetrove.
Budući da su turbine velike, neki se ljudi žale da su rane na očima koje odvlače pažnju od ljepote okoliša. Također postoji zabrinutost da bi mogli naštetiti lokalnim populacijama ptica i šišmiša.
Geotermalna energija
Geotermalnu energiju proizvodi zemlja ispod svoje površine u obliku topline. Iako tehnički nije obnovljiv izvor, održiv je više-manje neograničeno i proizvodi samo malu količinu otpada u usporedbi s fosilnim gorivima. Mnoge zemlje koriste ovu vrstu energije za dio svojih potreba, ali većina termoenergetskih postrojenja nalazi se blizu granica tektonskih ploča, gdje se energija može lakše izvući. Potencijal geotermalne energije za opskrbu značajnog dijela svijeta ograničen je troškom tehnologije koja joj je potrebna.
Nuklearna energija
Neke vrste nuklearne energije kategorizirane su kao zelene jer proizvode vrlo male količine otpada. Zeleni nuklearni reaktor može spaliti vlastiti nuklearni otpad za proizvodnju energije, oslanjajući se na proces koji se naziva nuklearna transmutacija. U tom procesu otpad se daljnjim sličnim reakcijama pretvara u progresivno niže energetske oblike. To znači da se gotovo sva raspoloživa energija može izvući iz torija ili urana, izvora goriva koji se najčešće koriste u nuklearnim postrojenjima. Znanstvenici vjeruju da je ovaj oblik proizvodnje energije toliko učinkovit da bi mogao zadovoljiti 100% zemaljskih potreba do pet milijardi godina.
Mnogi ljudi strahuju od nuklearne energije, međutim, zbog nesreća poput onih u nuklearnoj elektrani Černobil u Ukrajini i nuklearnoj elektrani Fukushima I u Japanu. Katastrofa ove razmjere ne samo da može ubiti radnike i druge u blizini elektrane, već bi potencijalno mogla dovesti do porasta raka u populaciji izloženoj radioaktivnosti oslobođenoj tijekom incidenta. Međutim, dogodio se vrlo mali broj incidenata ove veličine, pa se čak ni katastrofa Fukushima Daiichi, koja je bila jedna od najvećih u povijesti, ne očekuje da će značajno povećati broj smrtnih slučajeva povezanih s rakom na tom području.
Čišća fosilna goriva
Osim razvoja novih izvora energije, drugi cilj pokreta zelene energije je poboljšati postojeću tehnologiju fosilnih goriva kako bi je učinila ekološki prihvatljivijom. Primjer za to je takozvana tehnologija čistog ugljena, koja pokušava smanjiti emisije plinova iz sagorijevanja ugljena. Jedno od načina na koji se to može postići je pretvaranje ugljena u plin, a zatim stvaranje energije izgaranjem plina. Iako je ova vrsta proizvodnje energije čišća od tradicionalnih metoda spaljivanja fosilnih goriva, kritičari vjeruju da je ekološki trošak još uvijek previsok. Drugi problem je da, iako je tehnologija manje štetna, ugljen je još uvijek ograničen resurs.