Profesor znanstveni je zaposlenik akademske institucije koji se usredotočuje na izvođenje istraživanja, malo ili nimalo podučavajući. Radna mjesta profesora istraživača ponekad se opisuju kao “postdoktorski programi o steroidima”, jer omogućuju ljudima da se usredotoče na istraživanje i iskoriste prednosti ustanova i fakulteta bez potrebe za podučavanjem studenata. Za sveučilišta, zadržavanje profesora istraživača je način da se pridoda ugledu i korpusu znanja sveučilišta, jer sveučilište može privući pozornost i interes kada ti zaposlenici objave rezultate istraživanja.
Da bi netko postao znanstveni profesor općenito mora imati doktorsku diplomu, a mnoga sveučilišta preferiraju kandidate s postdoktorskim iskustvom. Istraživačko iskustvo također zahtijeva većina institucija, jer žele vidjeti dokaz da potencijalni istraživač ima vještine, iskustvo i želju za stvarno provođenje istraživanja ako se zaposli. Povijest objavljivanja u akademskim i stručnim časopisima također može biti jaka osobina za pristupnika, jer pokazuje da je on ili ona uspješno završio i napisao studij.
Profesori istraživanja također su obično dužni donijeti vlastita sredstva. Sveučilište može pružiti pogodnosti i prednosti kao što su akademske veze, ali najveći dio profesorove financijske potpore neće dolaziti od sveučilišta. Umjesto toga, on ili ona moraju tražiti sredstva od agencija koje će podržati istraživanje. Fizičar bi, na primjer, mogao zatražiti financiranje Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA) za potporu istraživanja koja će unaprijediti istraživanje svemira.
Profesori istraživači obično nemaju stalni mandat i mogu imati ograničen mandat od dvije do tri godine. Kandidati koji žele tražiti pozicije s stalnim stažom morat će se prijaviti za posao profesora nastave i napredovati u rangu. Za profesore istraživače nedostatak radnog staža može biti nedostatak, jer potkopava sigurnost posla, ali sposobnost istraživanja bez potrebe za posvetom vremena podučavanju može biti vrlo cijenjena. Nedostatak radnog staža također može biti poticaj za rad u mnogim različitim okruženjima, umjesto da se profesor osjeća privezanim za istu instituciju.
Pristup drugim članovima akademske zajednice, uz značajne resurse sveučilišta, može biti od neizmjerne koristi za profesora istraživača. Neke akademske institucije također mogu zahtijevati da njihovi profesori istraživači savjetuju diplomirane studente ili preuzimaju vrlo minimalna nastavna opterećenja, tako da pružaju neke usluge studentskom tijelu. Na radnim mjestima gdje će biti potreban rad sa studentima, uvjeti su obično navedeni u ugovoru koji profesor istraživač potpisuje prilikom zapošljavanja.