Messenger ribonukleinska kiselina, koja se obično naziva glasnička RNA ili mRNA, je RNA molekula koja kodira kemijski “nacrt” za sintezu proteina. Messenger RNA sadrži kopiju genetskih podataka sadržanih u lancu DNK. DNK sadrži zbroj primarnih genetskih informacija stanice i pohranjena je u jezgri stanice. mRNA funkcionira za transport tih podataka iz jezgre u citoplazmu stanice gdje se proteini mogu sastaviti.
Glasnička RNA je jednolančana, za razliku od DNK, koja ima dva lanca raspoređena u dvostruku spiralu. Poput DNK, molekule mRNA se sastoje od nukleotida, građevnih blokova nukleinskih kiselina. Različiti nukleotidi, kada su raspoređeni u određene sekvence, daju šablonski kod koji se koristi za proizvodnju proteina. Tripletne skupine od tri nukleotida na lancu mRNA poznate su kao kodoni; svaki kodon sadrži kod za jednu aminokiselinu. Proteini se sastoje od aminokiselina.
Postoje četiri različita nukleotida koji mogu postojati na lancu glasničke RNA: adenin, uracil, guanin i citozin. Zbog toga postoje 64 moguće tripletne skupine ili kodona koji sadrže šablone za različite aminokiseline. Međutim, postoji samo 20 različitih aminokiselina; neki kodoni kodiraju iste aminokiseline. Znanstvenici su identificirali za koju aminokiselinu svaki kodon na lancu mRNA daje predložak. Kodon uracil-adenin-guanin, na primjer, kodira aminokiselinu koja signalizira kraj proteinske šablone.
Genetske informacije iz DNK prenose se na glasničku RNA kroz proces koji se naziva transkripcija, koji ima tri koraka. U inicijaciji, dvostruka spirala DNK se “raspakuje” u dva odvojena lanca. Sljedeća je elongacija, u kojoj se nukleotidi mRNA sastavljaju pomoću proteina koristeći jedan lanac otkopčane DNA kao šablonu. Ova faza je slična procesu u kojem se DNK dijeli i replicira. Transkripcija završava fazom terminacije, u kojoj proteini sklapanja dosežu niz nukleotida koji im signaliziraju da se prestanu dodavati na glasničku RNA.
Nakon transkripcije, glasničku RNA modificira više proteina tako da je potpuno spremna poslužiti kao genetski predložak za protein. Proces kojim se predložak glasničke RNA interpretira i proizvode proteini naziva se translacijom. Translacija se događa u ribosomima, specijaliziranim staničnim tijelima koja proizvode proteine. Ribosomi proizvode aminokiseline na temelju šablona koje daju kodoni u mRNA. Kemijske interakcije između tih aminokiselina daju im strukturu koja im omogućuje da funkcioniraju kao proteini, koji su neophodni za gotovo svaki živi sustav.