Učinci sumporne kiseline na metal ovise o brojnim čimbenicima, uključujući vrstu metala, koncentraciju kiseline i temperaturu. Razrijeđena sumporna kiselina će, u teoriji, reagirati sa bilo kojim metalom koji se nalazi iznad vodika u nizu reaktivnosti istiskivanjem vodika iz kiseline, oslobađajući ga kao plin i tvoreći sulfatnu sol metala. Metali koji dolaze u ovu kategoriju uključuju alkalne metale, kao što su natrij i kalij, i zemnoalkalijske metale, poput magnezija i kalcija, kao i mnoge druge uobičajene metale, kao što su željezo, nikal i cink. Budući da vodik ima vrlo nisku topljivost u vodi i kiselinama, proizvest će mjehuriće; rezultirajuća efervescencija je veća kod reaktivnijih metala. Na primjer, razrijeđena sumporna kiselina (H2SO4) i magnezij će reagirati snažno: Mg + H2SO4 -> MgSO4 + H2.
U praksi, neće svi ovi metali reagirati sa sumpornom kiselinom u normalnim okolnostima. Iako će čisti metali reagirati, neki elementi, kada su izloženi zraku, brzo dobivaju sloj oksida. Učinci ove kiseline na metalne okside su različiti, ali u nekim slučajevima, oksidni sloj je kemijski vrlo inertan i spriječit će bilo kakvu reakciju. Na primjer, iako je titan iznad vodika u seriji reaktivnosti, on obično ima tanku prevlaku od titanovog dioksida koja ga čini nereaktivnim prema sumpornoj i većini drugih kiselina. Aluminij također stvara zaštitni sloj oksida; međutim, sumporna kiselina i aluminij će reagirati nakon nekog odgoda i proizvesti plin vodika i aluminijev sulfat.
Drugi čimbenik koji može utjecati na kombinaciju je topljivost soli ili metalnog sulfata koji nastaje reakcijom. Neki metalni sulfati – na primjer, željezo, cink i aluminij – vrlo su topljivi u vodi ili kiselinama, dok drugi – poput sulfata kalcija i barija – nisu. Kada sulfat ima nisku topljivost, reakcija će se brzo usporiti ili zaustaviti jer se oko metala nakuplja zaštitni sloj sulfata.
Čista sumporna kiselina ne reagira s metalima kako bi se proizveo vodik, budući da je za odvijanje ove reakcije potrebna prisutnost vode. Koncentrirana sumporna kiselina koja se koristi u laboratorijima obično je 98% kiseline i 2% vode; mala količina prisutne vode omogućuje da se ove reakcije odvijaju u nekim slučajevima, iako sporo. Ako se koristi razrijeđena otopina, reakcija je mnogo brža. Nehrđajući čelik, pri niskim temperaturama, ne korodira značajno kiselinom pri koncentracijama iznad oko 98%. U industrijskim pogonima ponekad se skladišti u čeličnim spremnicima; međutim, korozija je brza ako je sadržaj vode veći.
Učinak sumporne kiseline na metalne elemente koji su ispod vodika u nizu reaktivnosti je različit, jer ne mogu istisnuti vodik iz kiseline. Ovi metali uključuju bakar, živu, srebro, zlato i platinu. Neće reagirati s razrijeđenom sumpornom kiselinom, niti s koncentriranom kiselinom na sobnoj temperaturi.
Koncentrirana sumporna kiselina, međutim, djeluje kao oksidacijsko sredstvo kada je vruća i to reagira s bakrom, živom i srebrom. U slučaju bakra, na primjer, odvija se sljedeća reakcija: Cu + 2H2SO4 -> CuSO4 + SO2 + 2H2O. Zlato i platina uopće neće reagirati sa sumpornom kiselinom.