Octena kiselina je slaba kiselina koja je vjerojatno najpoznatija po tome što je primarna kiselina u octu. Zapravo, octena kiselina ima širok raspon primjena osim prskanja po salatama, a proizvodi se u velikim količinama diljem svijeta. Ljudi su stoljećima radili s ovom kiselinom u brojnim kontekstima, a octena kiselina je jedna od supstanci koje su istraživali alkemičari, prethodnici modernih kemičara.
Ova organska kiselina može se pripremiti u različitim koncentracijama. U čistom obliku, poznata je kao glacijalna octena kiselina jer kristalizira na niskim temperaturama. Ovaj oblik kiseline je izrazito korozivan i može biti opasan za rad, zahtijeva posebne mjere opreza za zaštitu. Ocat, naprotiv, obično ima koncentraciju octene kiseline od oko pet posto.
Postoji nekoliko načina na koje se ova kiselina može pripremiti. Jedna od metoda je bakterijska fermentacija, tehnika koja se koristi za proizvodnju octa, u kojoj se kiselina stvara kao nusprodukt bakterijske probave. Druge tehnike uključuju proizvodnju kemijskih reakcija koje rezultiraju ovom kiselinom, kao što se radi u komercijalnoj proizvodnji ovog proizvoda. Međutim, kada je kiselina namijenjena za upotrebu u hrani, obično se proizvodi biološki jer je to često potrebno zbog razloga označavanja hrane.
Ova bistra, bezbojna kiselina ima karakterističan kiselkast okus, iako se kušanje ne preporuča osim ako je jasno označena kao prikladna za ljudsku prehranu. Također ima jak, oštar miris koji je mnogima poznat jer miriše na ocat. Ili, bolje rečeno, ocat miriše na ovu kiselinu. U pripremi hrane može se koristiti kao aroma, s tim da je kod nekih namirnica poželjan oštar okus, ali i kao konzervans za hranu. Kiselina inhibira rast bakterija, čuvajući hranu sigurnom od kontaminacije. Povijesna upotreba octa kao konzervansa za hranu stvorila je u nekim kulturama stečeni okus za prepoznatljiv okus octa, tako da hrana koja više ne zahtijeva konzerviranje može imati malo dodanog octa za okus.
Industrijski, kiselina se koristi u širokom rasponu procesa. Također se koristi u kemijskoj proizvodnji i istraživanju, u okruženjima gdje ljudi imaju potrebu za slabom kiselinom. Kao i druge kiseline, octena kiselina je korozivna za mnoge tvari i može sudjelovati u raznim kemijskim reakcijama. Koristi se kao otapalo, reagens, katalizator i pesticid. Može se koristiti u pripremi boja, lakova i glazura te u liječenju, kao na primjer u liječenju uboda meduze.