Kapilarno djelovanje je princip koji objašnjava zašto se tekućine često uvlače u druge tvari. Ovaj se fenomen ponekad opisuje i kao “kapilarnost”. Klasičan primjer ove radnje uključuje papirnati ručnik i prolivenu lokvicu vode: kada se ručnik uroni u vodu, on usisava vodu. Objašnjava veliki broj događaja koji se događaju u prirodi, od načina na koji drveće uspijeva dobiti vodu sve do svojih krošnji do načina na koji se voda kao da se penje uz slamku.
Nekoliko čimbenika je uključeno u kapilarno djelovanje. Prva je kohezija, sklonost molekula tvari da se drže zajedno. Voda je kohezivni element, s razinom kohezije koja stvara visok stupanj površinske napetosti. Kada se voda prolije po stolu, ima tendenciju da se zalijepi u lokvi, umjesto da se širi, jer je kohezivna.
Drugi faktor je adhezija, sklonost nekih tvari da se privlače za razliku od tvari. U primjeru stabla i vode u tlu, tekućina se povlači na celulozna vlakna u deblu drveta, koja tvore male kapilare poznate kao ksilem. Kako tekućina prianja, stvara meniskus, malu krivulju, duž rubova ksilema. Površinska napetost u vodi uzrokuje da se voda penje dok se meniskus formira, zbog sile prianjanja između drva i molekula vode, a novi meniskus će se formirati kako se voda uvlači dalje u stablo. Bez ikakvog napora sa svoje strane, drvo može uvući vodu sve do svojih gornjih grana.
Kada se meniskus savija prema dolje, stvarajući konkavnu površinu, kaže se da tekućina “vlaži” tvar na koju je privučena, stvarajući okolnosti potrebne za kapilarno djelovanje. Za jednostavan primjer vlaženja, napunite čašu vode i zabilježite oblik meniskusa. Trebao bi biti viši na stranama čaše, a površina vode u sredini čaše biti znatno niža. Kada se formira konveksna površina, tekućina ne vlaži površinu, jer je kohezija tekućine jača od adhezivnih sila koje potiču kapilarnost. Živa je primjer tekućine koja ne vlaže.
Što je tekućina gušća, manja je vjerojatnost da će pokazati kapilarnost. Također je rjeđi kod tekućina koje imaju vrlo visoku razinu kohezije, jer su pojedinačne molekule u tekućini privučene čvršće jedna uz drugu nego na suprotnu površinu. Na kraju će i kapilarno djelovanje također doći do točke ravnoteže, u kojoj su sile adhezije i kohezije jednake, a težina tekućine ga drži na mjestu. Općenito je pravilo, što je cijev manja, to će tekućina biti uvučena više od nje.