Velika većina elektromagnetskog zračenja ne prolazi kroz Zemljinu atmosferu. Ljudi bi trebali biti zahvalni na tome, kao da jest, život kakav je poznat ne bi postojao. Štetne X-zrake, gama-zrake i ultraljubičasto svjetlo, koje većinom dolazi sa Sunca, uglavnom se apsorbiraju u gornjim slojevima atmosfere. Mnogo infracrvenog zračenja također apsorbiraju ugljični dioksid i vodena para u atmosferi. Da nije, tekuća voda na površini bi se zagrijala do točke vrenja i isparila, ostavljajući suhi planet sličan Veneri. Elektromagnetske valne duljine iznad oko 10 m (dugovalni radio valovi) apsorbiraju se u pokrivaču nabijenih čestica koje okružuju Zemlju, poznatom kao ionosfera.
Najočitija kategorija valnih duljina koje atmosfera ne apsorbira je vidljiva svjetlost, s amplitudama između oko 300 i 700 nm. Budući da su to jedne od najistaknutijih kategorija koje atmosfera ne apsorbira, jer često nastaju mnogim uobičajenim kemijskim reakcijama i iz mnogih drugih razloga, sasvim je prirodno da su organizmi koji su evoluirali na površini Zemlje razvili osjetilne organe. dobro usklađen s tim.
Na elektromagnetskim valnim duljinama kraćim od ljubičaste, koja završava na oko 280 nm, atmosferska transmitantnost brzo pada na gotovo nulu. Valne duljine duže od crvene, u infracrvenom dijelu spektra, do određenog stupnja ipak prolaze. Također ih lokalno stvara sve što proizvodi toplinu, a neki su organizmi razvili prilagodbe koje omogućuju ograničeni infracrveni vid.
Radio valovi s valnim duljinama između oko 5 cm i 10 m lako prolaze kroz atmosferu. Zbog toga su ovi valovi vjerojatno treći najprepoznatljiviji dio elektromagnetskog spektra iza vidljive svjetlosti i infracrvenog zračenja. Prozirnost atmosfere za valove dopušta tehnologiju radija, kao i sofisticirane radijske zvjezdarnice koje istraživačima daju informacije o svemiru. Astronomske zvjezdarnice koje imaju za cilj informacije o elektromagnetskim valnim duljinama koje blokira atmosfera moraju se ili plutati na balonima na velikim visinama ili postavljati na satelite u orbiti.