Istraživački instituti su posebno organizirani subjekti koji se usredotočuju na provođenje istraživačkih i informacijskih istraživanja o određenoj temi. Istraživački institut može privatno financirati ili financirati tvrtka ili grupa poduzeća, neprofitne organizacije, udruge građana ili visokoškolske ustanove. U svim svojim inkarnacijama, svrha istraživačkog instituta je povećati banku dostupnih znanja o specifičnoj temi, kao i proširiti mogućnosti kako to znanje iskoristiti na najbolji mogući način.
Nije neobično da se istraživački institut usredotoči na neki aspekt moderne zdravstvene skrbi. Istraživački napor može uključivati medicinsko istraživanje koje je usredotočeno na određenu bolest ili srodnu skupinu bolesti. Medicinsko istraživanje može uključivati klinička ispitivanja na novorazvijenim lijekovima kako bi se identificirale primarne prednosti kao i moguće nuspojave u različitim rasponima doza. Medicinski utemeljen istraživački institut također može promovirati nastavak istraživanja u razvoju novih tretmana za zdravstvena stanja kao što su bolesti srca, dijabetes i različiti oblici raka.
Postoje i istraživačke mogućnosti koje nastoje razumjeti različite aspekte ljudskog ponašanja. Na primjer, istraživački institut može odlučiti proučavati i organizirati podatke o kupovnim navikama potrošača koji žive na određenom zemljopisnom mjestu, određenog su spola ili dobi ili unutar određenog ekonomskog razreda. Poduzeća ponekad preuzimaju troškove ove vrste istraživanja kao sredstva za razvoj marketinških strategija koje će im omogućiti da povećaju svoje tržišne udjele unutar specifičnih tržišnih niša.
Znanstveno istraživanje također može biti glavni fokus istraživačkog instituta. Unutar ove aplikacije, institut može prikupljati i proučavati kliničke podatke koji se odnose na specifične fenomene unutar određenog područja znanosti kao što su botanika ili zoologija. Napori istraživačkog instituta koji se bavi prikupljanjem i asimilacijom ove vrste podataka često su od pomoći u razumijevanju utjecaja promjena okoliša na život na Zemlji, kao i u otkrivanju načina da se preokrenu ili barem minimiziraju negativni čimbenici koji mogu biti prisutni.
Kada je riječ o radu istraživačkog instituta povezanog s fakultetom ili sveučilištem, moguća je gotovo svaka vrsta kontinuiranog studija. Neki se sveučilišni istraživački programi usredotočuju na povijesne ličnosti ili razdoblja, neko područje znanosti, fizičko ili mentalno zdravlje ili okoliš. Neka sveučilišta osnivaju istraživačke institute koji istražuju fenomene kulture kao što su utjecaj religije ili politike na način razmišljanja ljudi koji žive unutar određene nacije ili područja svijeta.
U svojoj srži, funkcija bilo kojeg istraživačkog instituta je prikupljanje i analiza trenutno dostupnih podataka, sudjelovanje u eksperimentiranju na temelju teorija inspiriranih analizom i izvješćivanje o rezultatima tih eksperimenata zainteresiranim stranama. Kao rezultat toga, institut ne samo da prikuplja prikupljene podatke čini dostupnima, već i pomaže da budu korisniji onima koji su zainteresirani za predmet koji se razmatra.