Želučana kiselina, ili želučani sok, uglavnom se sastoji od klorovodične kiseline (HCl), uz dobru količinu natrijevog klorida i kalijevog klorida. Ova kiselina pomaže u razgradnji hrane otapanjem nekih veza u proteinskim molekulama, zatim aktivira enzime koji dodatno razdvajaju te spojeve, omogućujući tijelu da ih koristi. Druge hranjive tvari, poput ugljikohidrata i masti, prvenstveno se razgrađuju u crijevima, a ne u želucu.
Proizvodnja
Želudac sadrži oksintične stanice (također nazvane parijetalne stanice), koje oslobađaju klorovodičnu kiselinu kao odgovor na niz različitih čimbenika. Gledanje, mirisanje, kušanje ili čak razmišljanje o hrani, na primjer, uzrokuje da mozak šalje signale želucu kako bi ga pripremio za hranu. Jednom u želucu, kemikalije u hrani uzrokuju stvaranje veće količine želučanog soka, kao i istezanje želučane stijenke. Kada hrana napusti želudac, šalju se novi signali kako bi se zaustavilo oslobađanje više kiseline.
Raspad hrane
Klorovodična kiselina denaturira bjelančevine u hrani, što znači da razbija veze koje omogućuju molekulama da zadrže svoj oblik. To razotkriva peptidne veze koje drže zajedno jedinice aminokiselina koje čine proteinske molekule. Istodobno, HCl aktivira važan enzim, pepsinogen, pretvarajući ga u pepsin. Pepsin zatim razbija peptidne veze u proteinima, oslobađajući aminokiseline i dopuštajući im da ih tijelo apsorbira.
Osim što pomaže u razgradnji hrane, HCl također djeluje kao svojevrsni sigurnosni mehanizam koji pomaže u zaštiti tijela od opasnih bakterija koje su možda progutane hranom ili vodom. Njegov pH je obično između 1 i 2, što je vrlo jako. Visoko kiselo okruženje smrtonosno je za veliku većinu štetnih bakterija i drugih mikroorganizama, pomažući da se uništi većina uljeza prije nego što se imunološki sustav uopće mora uključiti. Iako nije savršena obrana, pomaže u smanjenju opterećenja kasnijih obrambenih snaga tijela.
Nakon što želučana kiselina obavi svoj posao razgradnje proteina u hrani, dobiveni materijal se šalje dalje. Dodatni probavni sokovi izlučuju se iz gušterače i jetre u crijeva, gdje razgrađuju ugljikohidrate i masti. Tanko i debelo crijevo uzimaju ovaj materijal i apsorbiraju sve vitalne hranjive tvari koje mogu iz njega. Zatim, kada se jednom obradi što je moguće potpunije, ostatak se izlučuje iz tijela kao otpad.
Problemi uzrokovani želučanom kiselinom
Kada se hrana proguta, ona ide niz dugačku cijev zvanu jednjak, koja ima jake mišiće na oba kraja i ventil na dnu koji je namijenjen da spriječi sok iz želuca da uđe. Međutim, ponekad ovaj ventil ima ne obavlja svoj posao kako treba i ne uspijeva zadržati svu kiselinu van, dopuštajući nekima da iscure u tkivo jednjaka. Kada se to dogodi, HCl u tkivu stvara osjećaj peckanja poznat kao žgaravica, a ponekad i kiseli okus u stražnjem dijelu grla.
Budući da je želučani sok tako jak, sluznica želuca mora imati obrambeni mehanizam da se zaštiti od oštećenja. Proizvodi sluz s visokim udjelom bikarbonata, alkalne tvari koja oblaže sluznicu želuca, neutralizirajući svaku kiselinu koja dođe u dodir s njom. Ponekad ovaj mehanizam ne radi učinkovito iz više različitih razloga, kao što je prekomjerna proizvodnja HCl, nedostatak dovoljne opskrbe krvlju ili bakterija Helicobacter pylori, koja može inficirati sloj želučane sluzi. Kada je ova zaštitna funkcija narušena, kiselina može oštetiti sluznicu, što može rezultirati želučanim ulkusom.
Nedovoljna proizvodnja HCl također može biti problem. Mnogi esencijalni vitamini čvrsto su vezani za proteine, a ako se oni ne mogu učinkovito razgraditi, osoba može razviti nedostatak vitamina, čak i uz prehranu koja uključuje dovoljno njih. Nedostatak kiseline također potkopava tjelesnu obranu, jer bakterije i drugi opasni agensi možda neće biti potpuno uništeni. Ljudi s niskom proizvodnjom kiseline mogu imati veću vjerojatnost da će patiti od gastrointestinalnih infekcija i bolesti.