Jedinica atomske mase je mjerni sustav dizajniran za identifikaciju svake pojedinačne jedinice mase u atomima i molekulama. Također poznata kao dalton, jedinica atomske mase je univerzalno primjenjiva mjera koja se temelji na 1/12 ukupne mase jednog atoma ugljika-12. To znači da atom ugljika-12 ima atomsku masu od 12 daltona. Oznaka za standardnu jedinicu atomske mase je u ili Da. Jedinice atomske mase koriste se kao mjerni sustav u svim znanostima, osim u onima koje uključuju biologiju i biokemiju, koje koriste oznaku dalton.
Jedan prikladan aspekt jedinica atomske mase je da, iako se temelji na masi ugljika, jedna jedinica je također jednaka jednom atomu vodika. To je zato što je kombinirana masa jednog protona i neutrona, sastav atoma vodika, jednaka mjerenju. Elektroni, koji imaju samo 1/1836 mase protona, u biti su zanemarivi u odnosu na ukupnu masu atoma.
Jedan od najproblematičnijih aspekata korištenja atomske jedinice mase za definiranje atoma je taj što ne uzima u obzir energiju koja zajedno veže jezgru atoma. Nažalost, ovo nije fiksna masa zbog razlika između svake različite vrste atoma. Kako se atomu dodaje više protona, neutrona i elektrona kako bi se stvorio novi element, mijenja se masa te energije vezanja. To znači da se za mjerenje može reći da je gruba aproksimacija, a ne točna konstanta.
Jedna od glavnih upotreba jedinice atomske mase uključuje njen odnos s molovima. Mol je potpuna fizička količina jedne jedinice tvari. Na primjer, jedna molekula vode, koja se sastoji od dva atoma vodika i jednog atoma kisika, je mol vode. To znači da ima atomsku masu sva tri atoma.
Osnivanje jedinice atomske mase prvi je započeo kemičar po imenu John Dalton početkom 1800-ih. Koristio je jedan atom vodika kao platformu za mjerenje. Međutim, to je izmijenio Francis Aston svojim izumom masenog spektrometra u kasnim 1800-im. Aston je definirao jedinicu atomske mase kao 1/16 mase jednog atoma kisika-16. Tek 1961. godine Međunarodna unija za čistu i primijenjenu kemiju definirala je moderne primjene mjerenja i povezala ga s ugljikom-12.