Pojam “učinak zaštite” odnosi se na smanjenje privlačnosti između elektrona i jezgre u atomu. Elektroni jako privlače jezgru, jer imaju negativan naboj, a jezgra sadrži protone, koji imaju pozitivan naboj. Kada su dodatni elektroni prisutni u različitim orbitama, elektroni se malo odbijaju. Ova sila odbijanja djeluje protiv sile privlačenja jezgre, smanjujući privlačenje između elektrona i jezgre.
Elektroni u atomu mogu se naći u nekoliko orbita. Prva orbita može sadržavati ukupno dva elektrona. Dodatne orbite sadrže različite brojeve elektrona, a najudaljenija orbita poznata je kao valentna orbita. Učinak zaštite od elektrona uglavnom se odnosi na valentne elektrone. Elektroni koji se nalaze u unutarnjim orbitama zaštitit će privlačnu silu od jezgre.
Položaji elektrona objašnjavaju koliki je stupanj zaštite. Elektroni u prvoj orbiti, zvani S elektroni, najmanje su zaštićeni jer su najbliži jezgri. Elektroni u drugoj orbiti, P orbiti, su malo više zaštićeni. Elektroni u trećoj orbiti, D orbiti, su više zaštićeni nego u P orbiti. Stoga, što je više elektrona u atomu, to je udaljenija od jezgre i to je veće smanjenje privlačenja.
Jačina učinaka štita može se procijeniti pomoću periodnog sustava. Konfiguracije elemenata u tablici daju specifične periodične trendove, jedan koji se odnosi na ovaj učinak. Svaki red tablice odnosi se na novu razinu elektrona, pri čemu donji redovi imaju najviše razina, a gornji samo jednu razinu. To znači da je učinak veći na elemente koji se nalaze na dnu tablice.
Snažan učinak štita će utjecati na lakoću uklanjanja elektrona, što je poznato kao energija ionizacije. Elektrone na prvoj orbiti je vrlo teško ukloniti, jer moraju proći pored elektrona na svim ostalim orbitama. Elektrone na vanjskim orbitama vrlo je lako ukloniti u kemijskim reakcijama i procesima jer nema drugih elektrona koji bi im blokirali put. Kada atom ima jedan elektron manje nego inače ili jedan elektron više, naziva se ion.
Zaštita je važno kemijsko svojstvo, au metalima ima važne funkcije čvrstog stanja. Ovaj se učinak koristi u metalima za smanjenje elektrostatičkih polja u poluvodičima. Također smanjuje veličinu bilo kojeg električnog polja proizvedenog unutar metala. Električna polja imaju naboj i udaljenost, a što je veći štit, to je polje kraće.