Općenito se smatra da Zemlja ima 15 velikih tektonskih ploča, od kojih su sedam ili osam primarne, a ostale manje, sekundarne ploče. Primarne ploče su Afrička ploča, Antarktička ploča, Euroazijska ploča, Indo-australijska ploča, Sjevernoamerička ploča, Pacifička ploča i Južnoamerička ploča, pri čemu se ploča Nazca ponekad smatra primarnom umjesto sekundarnom pločom. . Sekundarne ploče su Arapska ploča, Karipska ploča, Kokosova ploča, Indijska ploča, Juan de Fuca ploča, Filipinska morska ploča, Škotska ploča i ponekad Nazca ploča. Osim toga, postoje deseci minornih, tercijarnih ploča. Baš kao što ne postoji konsenzus o tome je li Nazca ploča primarna ili sekundarna ploča, ne postoji suglasnost o tome koliko točno tercijalnih ploča postoji, ali znanstvenici su identificirali oko 58 njih.
Teorija tektonike ploča
Tektonske ploče su velike kamene ploče koje čine gornji sloj Zemlje, nazvan litosfera. I kontinenti i oceani počivaju na tektonskim pločama, koje plutaju na astenosferi, pregrijanoj rastopljenoj stijeni ispod. Znanstvenici vjeruju da tijekom milijuna godina te tektonske ploče lebde okolo, potaknute konvekcijskim strujama u astenosferi, skupljajući se u superkontinente i ponovno se raspršujući. To se zove teorija tektonike ploča. Tektonske ploče pomiču se otprilike onoliko brzo koliko čovjeku rastu nokti – oko 2 do 4 inča (5 do 10 cm) godišnje.
Primarne ploče
Iako primarne ploče često dijele imena s kontinentima ili oceanima, njihove granice ne odgovaraju jednostavno tim područjima. Na primjer, Sjevernoamerička ploča uključuje Grenland, koji se obično povezuje s Europom. Svaka od primarnih ploča također uključuje područja ispod jednog ili više oceana. Najveće primarne ploče su Antarktička ploča, Euroazijska ploča i Sjevernoamerička ploča. Pacifička ploča uključuje veći dio Tihog oceana, kao i dio južne Kalifornije.
Sekundarne i tercijarne ploče
Neki znanstvenici klasificiraju primarne ploče i sekundarne ploče zajedno pod pojmom “glavne ploče”. Od ploča koje se obično klasificiraju kao sekundarne ploče, Arapska ploča i Indijska ploča uključuju najveće površine zemlje. Tercijarne ploče su manji dijelovi primarnih ili sekundarnih ploča koji su se odlomili i s vremenom se razbijaju. One su često grupirane s pripadajućim primarnim ili sekundarnim pločama.
Kretanje duž granica ploča
Kada se susjedne ploče pomiču, mogu se udaljavati jedna od druge, jedna prema drugoj ili u paralelnim smjerovima duž svoje granice. Ovo kretanje može uzrokovati potres i stvoriti geološku formaciju. Kada se ploče odmaknu jedna od druge, što se zove divergentno kretanje, mogu stvoriti pukotine na kopnu. U oceanu ili moru mogu stvoriti grebene ili vulkanske otoke, koji nastaju kada morsko dno koje se širi pruža otvor za rastaljenu lavu koja izlazi iz zemlje.
Konvergentno kretanje je kada se ploče kreću jedna prema drugoj. Dok se ploče sudaraju, jedna bi se mogla podvući ispod druge, ili bi obje mogle biti prisiljene prema gore. Dvije ploče koje se spajaju ispod oceana mogu uzrokovati stvaranje otoka. Oceanska ploča koja se sudara s kontinentalnom pločom može formirati planine u blizini obale. Dvije kontinentalne ploče koje se sudaraju mogu formirati planinski lanac, kao što su Indijska ploča i Euroazijska ploča koja tvori Himajalu.
Susjedne ploče se ponekad kreću u paralelnim smjerovima duž svoje granice, što se naziva skliznim rasjedom. Na primjer, Pacifička ploča se pomiče prema sjeveru dok se susjedna sjevernoamerička ploča pomiče prema jugu duž rasjeda San Andreas u Kaliforniji. Iako kretanje duž linija rasjeda kao što je San Andreas ne stvara formacije kao što su planine ili doline, ono uzrokuje česte potrese.