Embrij je organizam u ranim fazama razvoja koji ne može preživjeti sam. Točna definicija toga varira; kod ljudi se, na primjer, oplođeno jajašce može smatrati embrijem do otprilike osmog tjedna trudnoće, u kojem trenutku se naziva fetusom. Embriji kod životinja obično ukazuju na bilo koju fazu razvoja prije rođenja, uključujući i one u maternicama ili jajima. Biljni embriji mogu imati više različitih oblika, iako su obično omotani sjemenkama.
Formacija
Izraz “embrij” koristi se samo za označavanje “eukariota” ili višestaničnih organizama. Obično ljudi koriste taj izraz posebno za označavanje diploidnih eukariota, koji imaju kompletan skup genetskog materijala od dva donatora. Ovaj genetski materijal ima oblik haploidnih spermija i jajašca; haploidna stanica sadrži samo pola skupa kromosoma, što znači da se ne može razviti u ništa osim ako se ne kombinira s drugom.
Formiranje embrija počinje oplodnjom. Kada se jaje i spermij sretnu, formiraju “zigot”. Zigota je jedna diploidna stanica, nastala spajanjem dviju haploidnih stanica. Nakon oplodnje, zigota se počinje dijeliti, postavljajući temelje za zreli organizam koji će se na kraju roditi, izleći ili izrasti. Kada ova podjela počne, zigoti se pretvaraju u embrije.
Društvenom razvoju
Status embrija u ljudi je prilično složen. Prilikom začeća, ljudsko jajašce i sperma postaju zigota, koja se počinje dijeliti, postajući embrij. Postoji velika rasprava o definiciji ljudskih embrija u smislu “života”. Ova rasprava dovela je do sukoba u mnogim dijelovima svijeta, posebno kada je riječ o prekidu trudnoće. Kako ljudski embrij sazrijeva, počinje se pretvarati u prepoznatljiv oblik, nakon čega ga ljudi nazivaju fetusom.
Razvoj u životinjama
Embriji ne mogu preživjeti samostalno jer im nedostaju tkiva, struktura tijela i organi potrebni za to. Roditelj embrija mora ga hraniti i paziti na njega dok ne postigne održivost. Kod sisavaca se to postiže inkubacijom unutar tijela i hranjenjem hranjivim tvarima od roditelja. Životinje koje nose jaja daju embriju bogat sloj hranjivih tvari upakovan u tvrdu ljusku, koji ga štiti dok ne bude spreman za rođenje.
Biljni embriji
Razvoj embrija u biljkama ovisi o načinu na koji se različite vrste repliciraju. One koje koriste sjemenke uključuju male strukture koje se pretvaraju u lišće, korijenje i stabljiku, koji čine embrije ovih biljaka. Druge vrste proizvode embrije kao sićušne biljke koje rastu duž veće biljke prije nego što se same odvoje kako bi nastavile rasti.