Mentol je organski spoj s kemijskom formulom C10H20O koji se prirodno nalazi u metvici i nekim drugim biljkama. Može se ekstrahirati iz listova destilacijom, ali se češće proizvodi sintetički. Čisti mentol je kristalna krutina, ali se često koristi u obliku ulja paprene metvice. Stvara osjećaj hladnoće u ustima ili kada se nanese na kožu i može djelovati kao blagi anestetik. Spoj se široko koristi u lijekovima protiv kašlja i prehlade zbog svojih umirujućih učinaka i kao aroma u slatkišima, žvakaćim gumama, medicinskim proizvodima i cigaretama.
Proizvodnja
Biljke metvice sintetiziraju ovaj spoj u svom lišću, vjerojatno kao prirodni insekticid ili kako bi obeshrabrili grabežljivce, od kojih se čini da mnogi ne vole taj miris. Spoj je izoliran iz ulja paprene metvice 1771. u Europi, no možda je bio u upotrebi u Japanu u mnogo ranijim vremenima. Industrijski se može dobiti iz listova metvice destilacijom s vodenom parom, ali većina mentola se danas proizvodi sintetički složenim, ali ekonomičnijim postupkom. Ljubitelji eteričnih ulja amateri mogu ekstrahirati nečisto ulje paprene metvice iz listova biljke koristeći alkohol ili votku, odvajajući ulje zamrzavanjem, ali bi bila potrebna daljnja obrada kako bi se izolirao čisti spoj.
Svojstva i učinci
Iako je na sobnoj temperaturi krutina, mentol se može otopiti s toplom vodom i lako proizvodi paru jakog mirisa. Malo je topiv u vodi, ali se lako otapa u mnogim organskim otapalima, uključujući alkohol. Iako je vrlo niske toksičnosti, ima niz zamjetnih učinaka na tijelo, što je dovelo do raznih terapijskih primjena.
Mentol stimulira tjelesne hladne receptore, stvarajući osjećaj hlađenja kada se udahne ili nanese na kožu. Kao i kod kemijskog kapsaicina koji se nalazi u čili papričicama, a koji stimulira receptore topline, spoj zapravo ne mijenja temperaturu kože, već samo stvara osjećaj hladnoće. Smatra se da su anestetička svojstva mentola posljedica činjenice da se veže na kapa opioidne receptore. To su stanice koje se nalaze u mozgu, leđnoj moždini i neuronima; između ostalog, pomažu u kontroli percepcije boli.
Još jedno važno svojstvo ovog spoja je da može djelovati kao protuiritans, odnosno tvar koja na jednom mjestu uzrokuje blagu iritaciju ili upalu, odvlačeći pozornost s boli na drugom. Također povećava prodiranje lijekova koji se nanose na kožu. Mentol potiskuje potrebu za kašljem i stvara osjećaj povećane otvorenosti nosnih prolaza kod ljudi koji pate od začepljenosti nosa, iako se čini da nema stvarnog dekongestivnog učinka.
Koristi
Osjećaj hlađenja koji proizvodi ovaj spoj, zajedno s njegovim anestetičkim i protuiritirajućim svojstvima, doveo je do njegove upotrebe u proizvodima namijenjenim ublažavanju iritacije kože, upale grla ili začepljenosti nosa. Može se koristiti i za liječenje opeklina od sunca, groznice ili bolova u mišićima. Većina proizvoda koji se koriste za ublažavanje ovih stanja sadrže samo male količine spoja. Čisti kristali, međutim, mogu se koristiti s toplom vodom za ublažavanje simptoma prehlade oslobađanjem pare. Treba ga koristiti s oprezom, jer udisanje u prevelikim količinama može uzrokovati bol u nosnim prolazima.
U tradicionalnoj azijskoj medicini mentol se ponekad propisuje za liječenje mučnine, proljeva, probavne smetnje, glavobolje, prehlade ili upale grla. Kada se koristi kao dodatak iz zdravstvenih razloga, obično se uzima u obliku ulja paprene metvice. Proizvodi koji ga obično sadrže uključuju pastu za zube, kapi za kašalj, balzam za usne, vodicu za ispiranje usta i žvakaće gume.
Mentol se ponekad dodaje cigaretama kako bi poboljšao okus i dao osjećaj hladnoće. Postoje dokazi da ljudi koji puše ove cigarete imaju veću vjerojatnost da pate od ozbiljnih zdravstvenih problema, iako se općenito ne smatra da je to posljedica bilo kakvih izravnih učinaka kemikalije. Tvrdilo se da aroma može učiniti cigarete ukusnijima za mlade ljude. Studija iz 2012. godine pokazala je da mladi koji puše cigarete s mentolom imaju 80% veću vjerojatnost da postanu ovisni. Također je moguće da ljudi koji puše ove cigarete mogu dublje udahnuti i dulje zadržati dim u plućima, povećavajući količine toksičnih i kancerogenih spojeva koji se apsorbiraju.
Relativno nedavna upotreba spoja je kao prirodni pesticid. Aktivni je sastojak u nekim proizvodima koji se koriste za suzbijanje infestacije grinja na pčelama. Kada se koristi u pravoj koncentraciji, učinkovit je u ubijanju grinja, ali nije štetan za pčele. Od 2013., s obzirom na razinu interesa za korištenje prirodnih proizvoda u suzbijanju štetnika, ovaj spoj bi mogao naći daljnju sličnu primjenu.